1881年，周学熙赴省城参加科考，轻易取得了科举资格。这个大山深处走出来的少年秀才不由得踌躇满志，以为青云直上指日可待。不料天意弄人，此后，周四少竟然连续5次落榜，直到1893年第6次应试后，才递补为顺天乡试第18名举人。
看起来，这科举之途竟然比当年的山路还要崎岖。此时已是12年过去，历尽磨难的周学熙以为今后应该是否极泰来，进士及第为期不远，不料世事无常，苍天偏负有心人。
1894年，周学熙第一次“会试既中，仍以额满见遗”。这一回（1895年）再次高中，却被心存偏见的主考以“书经题文有两句引用《说文》”为由，把这位甲午败将之子从榜上除名。
榜单出来后，周学熙非常寒心，科场的风风雨雨真的让他受够了。落榜第二天，周学熙就离京还乡。一路上，他都在琢磨如何说服望子成龙心切的老父放自己一马。
受周馥洋务思想影响，周学熙平时并非一心只读圣贤书。多年来，他对天文、地理等格物之学及声、光、电、化等先进科技知识也兼学并读，这也让他决定放弃举业时多了几分底气。
回家不久，父子二人即进行了一场人生对话。
“父亲，孩儿不打算再赴京会试了！”周学熙郑重地告诉老父。
“为什么？”儿子本次落第，全因受自己连累，周馥能理解孩子失望的心情，但猛听此言，他还是大吃一惊。
“如今，国是衰微，官场黑暗，纵然中了进士，又当如何？目下中国缺少的不是进士，缺的是干实事的人。况且，孩儿现在已有五子一女，家累渐重，我打算用分家所得的银两，弃举业而改习实业，这样于国于家都有好处。”
沉吟半晌后，周馥说道：“也罢，你毕竟已年近而立，该是当家做主的时候了。但搞实业非常艰难，李中堂及为父的遭遇，你都看得很清楚，只希望你今后好自为之，不要半途而废。”
时过不久，周学熙写信给儿女亲家张翼，在张主管的开平矿务局谋了个监察的差事。凭着这个台阶，周学熙开始了自己一生的实业之旅。
小周的第一份差事，一开始，应该说干得不错。在开平矿务局，几年间这个小小的监察就干到矿务总办。这一方面得力于张亲家的提携，另一方面也是周学熙自身努力的结果。这三年多的历练，让他得以真正熟悉与掌握现代工矿企业的管理运作，并成功地从一个科举士人转型为现代工商管理人才。在这段时间，周学熙低调务实的做事风格日益凸显，这种个性影响并贯穿其一生。
如果不出意外，小周也许最终会接替张翼成为开平矿务局的一号人物。不幸的是，义和团运动打断了他的职业生涯。1900年义和团造反时，英军借故以信鸽通敌为由逮捕了开平矿务局督办张翼。其实，这是一个蓄谋已久的圈套，英国人的目的是骗夺开平煤矿。
在英国佬的威胁欺骗下，怕死的张翼竟然监守自盗，将开平煤矿私自盗卖。张翼还拉着周学熙，让已升任总办的他也在卖约上签字。不愿同流合污的周学熙岂肯签字，他实在无法与这位无耻亲家再共事下去，愤然辞职南下。
在这出盗卖中国官方资产的丑剧中，一位名叫胡佛的美国青年扮演了不光彩的角色，正是胡佛以技术顾问的身份，哄骗张翼在盗卖合同上签字。多年后，依靠在中国积累的大量资本，胡佛当选美国第31任总统。
造 币
道不同不相与谋。
在开平矿务局被盗卖这件事上，周学熙表现出一位士人宝贵的风骨，但也付出了很大的代价——不仅是与亲家闹不愉快，还失掉了一份薪资丰厚的工作，而此时的他，却正处于一个男人养家糊口任务最重的年头。
失业的滋味当然不好受，闲居沪上的周学熙，一度想公开揭发张翼的卖国行为，但遭到父亲的反对。久经宦海的老周劝诫儿子：“无职无权，在中国是什么事也干不了的。开平方面的事，早晚会东窗事发，不用你去当恶人。你先跟着我一段时间，找机会站住脚，到时候自然有事做。”
