依靠薄利多销、多补佣金、大小用户一视同仁的办法，开平煤一举占领了沪宁线各个城镇的市场，在富庶的江南打开了销路。望着那港汊河湾里载煤而去的大小船只，刘鸿生非常欣慰：“别说赚得少点儿，就算是赔点，能占领这块市场，也划算！”
市场占领总体顺利，但也经历不少风险。
嘉善、宜兴等地的窑场本来都是烧柴的，以煤代替柴，夺了当地许多人的生计。
一次，刘鸿生去宜兴收账。有人悄悄告诉他，有3000个柴农要找他“吃讲茶”（民间习俗，解决民间纠纷的一种饮茶方式）。小刘哪敢公开与这些山民理论，除非不怕挨打，因此，得知消息后，他赶紧乘一条粪船逃走。
一战期间，欧美列强忙着打仗，中国民族资本趁机快速发展，开滦煤销路大好。
刘鸿生自己租船，前后有数十艘，由秦皇岛运煤到上海。当时，每吨煤可以赚四五两银子，持续约3年，他至少赚有100多万两银子。
短短几年，刘鸿生从一个贫寒大学生成了百万富翁，完成了原始积累。
缚“凤”
做倒爷确实不赖。
倒煤没几年，刘鸿生不仅占领了长江下游市场，赚得盆满钵满，还收获了爱情。
1908年夏天，因为销煤，20岁的上海买办刘鸿生在风光明媚的苏州待了不少时间。江南出美女，苏州更是天堂，可以前刘鸿生从未留意过。但爱情来了，上帝也挡不住。一个偶然的机遇中，刘鸿生一眼便看中了清雅、大方、热情、活泼的叶素贞。
刘鸿生人长得漂亮，身材高大，属于典型的南人北相。两年的推销生涯，他早练得巧舌如簧，妙口生花，加上一口流利的英语，察言观色的心机，没两天便迷倒了叶小姐。待二度相逢，两人就私订了终身。
叶小姐的父亲叶世恭是燮昌火柴厂的老板，在苏州是知名人士，怎容得独生女儿如此“下嫁”？叶小姐的哥哥更气得暴跳如雷，“素贞莫不是疯了！”
求婚时，刘鸿生忍气吞声，恭谨有礼，可还是受了不少轻慢。新婚后，他便当着妻子叶素贞的面决断地说：“等着瞧吧！总有一天，我要在苏州办一个火柴厂，把老头的燮昌厂打倒！”
君子报仇，十年不晚。
1919年夏季，机会果然来了。
这一年苏北发大水，大批灾民流入苏州及上海。灾民多，人工便宜，这是投资办厂的绝好机会。因此。刘鸿生打算在苏州办一家火柴厂，既能赈灾救民，又顺势了结自己与老岳父之间的一段恩怨。
1920年元旦，刘鸿生邀请了杜家坤等7位股东，集资12万元，正式在苏州创办华商鸿生火柴公司。华商鸿生公司糊火柴盒不用固定工，而是分包给城乡贫苦人家，解决了大批人的就业问题。直至20世纪60年代，这种分包粘火柴盒的办法仍为国内火柴厂沿袭使用。
不过，鸿生火柴的质量实在难以恭维：火柴头上的氯酸钾一受潮便脱落，火柴盒两侧的磷片又不耐用，火柴还没用完，就已破损、脱落，由此获得了“烂糊火柴”的名号，致使公司1924年以前亏损严重。
当时中国人生产的火柴多为有毒的黄磷火柴，超过40℃就会自动燃烧，这是本土火柴的致命“硬伤”。刘鸿生认定，要扩大自家火柴销量，扭亏为盈，唯一的途径就是生产出像样的安全火柴。
这时，刘鸿生认识了刚从美国留学归来的化学博士林天骥。两人一见如故，刘鸿生当场聘用林博士为总工程师，聘金每月1000块银元。
这样的月薪比刘鸿生本人的都高，在当时可是天价！而让人灰心的是，每月拿着天价高薪的林博士，耗费了厂子不少钱财，捣鼓了几个月，却丝毫不见成效。人是刘老大请来的，他自己有耐心，其他几位股东可就不满意了，嚷嚷着要这位美国海归走人。但刘鸿生坚决不同意，他看好林博士的实验前景。
半年后，林天骥采用高强度的胶粘剂，终于解决了火柴生产的药头化学配方以及火柴头受潮脱落等关键问题。经过改进，华商鸿生火柴公司生产出一流的安全火柴，头大、发火快、火苗白，磷面经久耐用，价格也比“洋火”低廉。
