在近现代中国经济舞台上，宁波帮是最重要的商帮之一。从19世纪80年代开始，宁波帮凭借雄厚的经济实力、广泛的社会关系、强烈的市场意识，在近代最重要的经济中心——上海确立了霸主地位。
祖籍定海的刘鸿生，是宁波帮中后来居上的巨商之一。他出身底层，无依无傍，从跑街开始，10年间成为百万富翁；又10年间，他直接或间接投资的企业有70多家，成为中外闻名的“火柴大王”、“水泥大王”与“煤炭大王”。
刘鸿生几乎具备了一个商人所需要的各种性格特征：世事洞明，人情练达，长袖善舞，审时度势。他出身草根，深知社会资源的珍贵，从不拒绝和各色人等来往，从宋子文到杜月笙，都是他的座上客。他的创业轨迹，近乎完美地诠释了一段个人奋斗传奇。
楔 子
1918年年底的一天，上海，霞飞路西段，刘鸿生家族的公馆。
这是一座占地30亩的大宅。如果要从大铁门走到主楼的话，得走上好半天。
亮灯时分，青帮三巨头黄金荣、杜月笙、张啸林联袂前来，参加庆祝公馆落成典礼，这让前来迎接的刘鸿生夫妇受宠若惊。
女主人叶素贞已经是几个孩子的母亲了，仍然清雅秀丽。10年前，这位苏州名门富商之女，因为要嫁给“穷跑街的”刘鸿生，遭到父兄的强烈反对，哥哥甚至直斥刘鸿生“癞蛤蟆想吃天鹅肉”。而今，上海滩的名流显贵差不多都是刘公馆的座上宾，这让她难免有一种扬眉吐气的快感。
此时，刘鸿生年仅30岁，距他下海创业，刚好一旬。
“叛徒”
下海创业者，十有八九是被迫的。
刘鸿生也不例外，只不过逼其下海的不是一般人，而是伟大的上帝。
刘鸿生祖籍定海，出生在上海，祖业就是经商。
刘鸿生祖父刘维忠终生经商，中年时迁居上海，开办了一家戏院“丹桂茶园”。虽然收益颇丰，却日夜郁郁于心，自觉有违父训，没能光大父业。更令刘维忠耿耿于怀的是，他的儿子刘贤喜，虽长于理财，却不善于生财。
刘贤喜在招商局的轮船上做账房，特别是做到了往来于上海、温州间客轮的总账房，是广有生财之道的。可他却自矜身份，自洁素行，不图污利。结果，往往一年的总收入还不如一个地位最低的茶房。
与亲朋叙旧，刘老爷子总是不时摇头浩叹：“贤喜只能为人佣，而不能用人。须知为人佣者，虽显要而至总管，那总是佣仆哇！真是一代不如一代！”
光绪十四年（1888年），刘鸿生出生了。很少有人知道，刘鸿生是一个早产儿。
一天早上，不足9月身孕的刘母前去菜场买菜，在路上被一辆沿街兜客的“野鸡马车”撞倒，两天后，生下了刘鸿生。
1894年，刘贤喜抛下妻儿，中年早逝。此时，刘鸿生虚岁不及7岁，他、母亲和弟弟抱成一团，悲声痛哭。
顶梁柱断了，刘家立即断了经济来源，“家里的银箱只存当票，不藏银洋”。
幸运的是，小鸿生有一位勤劳的母亲。
女人固然是脆弱的，母亲却是坚强的。母亲的坚毅，她那日夜操劳的身影，让年幼的刘鸿生一生都难以忘怀，成为他一生为人处世最深层的动因。
知识改变命运，这是质朴的刘母坚信的真理。因此，供孩子读书是她生活中最核心的内容。
作为长子，刘鸿生深知能读书不易，因而非常刻苦勤奋。
13岁那年，他以优异成绩考入圣约翰中学；17岁时，再考入圣约翰大学。
在圣约翰大学，刘鸿生各门功课的成绩一直名列前茅，不但可以免交昂贵的学费，而且每月能领到奖学金贴补家中的生活。
更令人意外的是，这个勤奋好学的中国学生，不仅受到亲邻夸奖，还吸引了上帝的眼球。
1906年深秋，一天下课后，18岁的大二学生刘鸿生被洋校长卜舫济特别召见。
