陈调甫带上图纸，立即起程回国，他知道塘沽有焦急等待图纸的人。
一见面，二人紧紧握手。范旭东发现，陈调甫比去美国前瘦多了，眼睛内布满一道道血丝。不容易，太不容易了啊！
“美国人讹了我们2万美金！”陈调甫心疼地说。“不怕！等我们建成了碱厂，等我们有了自己的化学工业，到时候，哈哈，到那时我们也不去讹人。”范旭东的手一挥，大笑着说道。从陈调甫手中接过图纸，范旭东决定马上转交给上海的王小徐，让其按图制造。
永利的厂房也仅有一套粗糙的图纸。在建设碱厂南北两楼时，全国还未见过这样10层高的楼房。陈调甫是厂房设备的负责人，一再修改设计，一再返工，终于将楼房建起。中国最早的制碱厂，就这样一路磕磕绊绊地凑合着建起来了。
在永利碱厂艰难创业的过程中，永利吸引了一大批优秀人才，除了陈调甫外，还有留美博士侯德榜、留日学生李烛尘等人。这个团队几乎都是由技术人才组成的，范旭东本身也有技术背景。技术人才之间最易产生分歧，但在范旭东旗下，这些技术专才彼此欣赏，合作得十分顺利融洽。这帮精英团结在范旭东周围，互相鼓励，互相支持，在紧要关头，甚至彼此以生命担保，共同奋斗。而范旭东对事业上的伙伴也总是给予完全的信任和支持，这也正是他的管理魅力所在。
其实，生活中的范旭东耿介直率，遇有不平之事，便忍不住火暴起来，容易开罪别人，但是范旭东的事业伙伴们都对他表现出了毕生的深厚友谊和忠诚，可以想见他的人格魅力。后来担任新中国食品工业部部长的李烛尘回忆说：“就在1918年8月月底，我和范先生做了一次长谈之后，非常投机，于是就决定了今后的终生职业。”
反 间
范旭东曾发誓：搞不出碱，宁可自杀。
1924年8月，永利终于产出了第一批产品。令人失望的是，花了几年时间和精力，投入了200多万银元，生产出来的是红黑相间的劣质碱。
雪上加霜的是，卜内门公司游说北洋政府财政部盐务稽核所的英籍会办丁恩，通过丁恩促成了《工业用盐征税条例》，规定“工业用盐每担纳税2角”。这将使每吨碱的成本凭空提高8元，使永利更难立足。范旭东上告北洋政府行政院，起诉财政部盐务署违反政府颁布的准予工业用盐免税30年的法令。几经周旋才得胜诉，永利得以继续免税用盐一年。
1925年6月，上海发生外商镇压工人的“五卅惨案”，激起全民公愤。永利借这个时机，在上海的英文大报《大陆报》上发表题为“请看英人摧残国货毒辣手段”的文章，披露工业用盐收税法令出台的经过，谴责丁恩侵犯主权、摧残民族工业。这篇文章引起了社会的强烈反响。丁恩等人慑于舆论，将工业用盐免税再延期５年。
与此同时，在侯德榜等人的努力下，永利产品初见改善，颜色开始转白。但4台船式煅烧炉此时已全部烧坏，无法再用，全厂被迫停产。而要恢复运转和继续改进，需要大量资金，股东们意见分歧很大。
眼见永利碱厂陷入困境，竞争对手自然有动作。英国卜内门公司在中国的总经理李立德一再要求范旭东与之会谈，最后约定在大连会面。
在大连会谈中，卜内门方面反复炫耀自己资金充足，技术力量雄厚，条件优越，英方提出，只要答应他们参股，就可以向永利提供资金和技术。范旭东的回答是：永利公司章程已明确规定，“股东只限于享有中国国籍者”，无可变通。
这一次交锋之后，范旭东回到永利召开了一个董事会。这个董事会的意义非常重大。当时永利内部人心浮动，亟须重振士气，凝聚人心。
在会上，范旭东坦陈：苏尔维法制碱技术很难，世界各国都曾经历多年摸索才成功，永利已经付出了大量努力，如果放弃，岂不功亏一篑？范旭东还讲述了卜内门的要挟，使股东们再次同仇敌忾，在外部压力面前变得空前团结。
