20世纪初，海归派正式登上中国社会的大舞台。无论是辛亥革命，还是新文化运动，乃至民国建立，海归派都发挥了非常关键的作用。海归派在实业方面的建树远为逊色，但为数不多的海归派企业家对中国现代工业的发展，对中国科技进步的推动，远非一般本土实业人士所及。
祖籍湖南湘阴的范旭东，是海归派企业家的杰出代表。他生于中法战争前夕，留学时正逢庚子事变，创业时又遭遇北洋军阀混战，创业后屡受外国垄断资本阻挠，晚年更遭受日本侵华重创。但他百折不挠，从零开始，建立起中国自己相对完整的重化学工业体系。
在湖南这个革命家辈出的内陆省份，范旭东以天津塘沽为基地的创业故事，更加显示了海归派企业家的稀有与传奇。
楔 子
这是一份辞职报告。报告对象：北洋政府的财政总长。递交报告者：财政部铸币质量调查员，留日海归范旭东。
仅仅上任两个月，跑遍北洋、江南、广州等造币厂，范旭东调查发现：各厂新铸的袁大头银元，几乎枚枚都达不到重量7钱2分、纯银含量96％的部颁要求。性格耿直的小范呈书上司，坚决申请把不合标准的银元回炉重铸。
币者，弊也。银元不符标准，财政部的一帮官僚们怎会不知，但人家要的就是这个效果。银元重铸是不可能的，调查员要辞职却立即照准。
此时，正值1912年年底。民国初建，北京政府却是北洋军阀当道。调查员范旭东失业了，从海归一下子变成了“海带（待）”。
“道不行，乘桴浮于海。”这是圣人的教诲，但海归范旭东却也深谙此道。作为日本京都帝国大学化学系的高才生，范旭东早就想见识一下西洋人的化学工业，看看人家的酸碱盐是怎么捣鼓出来的。范旭东的哥哥范源濂，此时刚好升任教育总长，他非常清楚弟弟的心思。很快，小范就得到一个赴欧洲考察的机会。机不可失。手续办完后，范旭东马上就出发了。
失意官场，寻机商场。谁也没有料到，海归范旭东这西游的一小步，成就了东方化学工业的一大步。
留 日
俗话说，一个成功的男人背后站着一个伟大的女人。但就范旭东的人生和创业经历来看，这个男人成功的背后，站着的却是一群非常优秀的男人。这些人中，有他的哥哥范源濂、有他的老师梁启超、有他的老乡杨度……
对范旭东一生影响最大的，还是他的哥哥范源濂。可以说，没有范源濂的引导铺垫，带他东渡日本，就没有未来的实业家范旭东。
1889年，范源濂不到15岁，范旭东刚刚6岁，做私塾先生的父亲就因贫病交加而去世了。母亲带着他们兄弟二人，寄居在长沙城里，生活更加艰难。好在范旭东的母亲做的一手好针线活，整天为别人浆洗衣服，换取菲薄的报酬，一家人只能勉强糊口。母亲经常是泪中含笑，她同中国所有的母亲一样，在自己孩子身上寄托着美好的希望。但做针线活的报酬实在微薄，没法供孩子们读书，幸亏得到姑母的帮助，范氏兄弟才有机会继续上学。
哥哥范源濂聪明好学，13岁就考中了秀才。白天，他在长沙岳麓书院攻读；晚上回来，不但要帮妈妈料理家务，而且要教弟弟识字念书。夜里兄弟俩同床而卧，夏天还好，到了寒冷的冬天，破屋漏风，室内与室外一样湿冷。被子单薄，哥哥便紧紧地把弟弟搂在怀里，用自己的身体温暖着弟弟，共同熬过漫漫的长夜。艰苦的磨炼，使得范家兄弟从小就养成了坚毅顽强、不屈不挠的性格，兄弟感情也远超一般家庭。
范旭东大一点后，母亲送小旭东到姑母身边学诗书，读四书、《诗经》和《左传》。“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？……”小旭东很快就背熟了，然而他觉得乏味。母亲又送他入长沙北乡的吴镜蓉馆学八股试帖，但小旭东对八股文很反感，他语出惊人：“八股文章代圣贤立言，我有主见应由我尽量发挥，要我伪装圣贤来说假话是不可能的。”
