长得俊也是本钱。英俊潇洒的严裕棠，一口流利的英语，很讨洋行大班的喜欢。他手脚勤快，善于观察，就连大班所抽的雪茄的牌子他都了如指掌。没有多久，小严就熟悉了洋行业务，有时大班不在，一些事他都能得体地应酬。有一次，细心的严裕棠发现，洋行一张业务单上有几处差错，他考虑再三后主动向大班提了出来。从此，大班便对他刮目相看，经常派他办一些重要事务，好处自然也少不了。
严裕棠成了洋行里的红人，却抢走了严小坪分管的不少事务。事务被分流，油水当然也流失不少，叔叔心中当然不高兴，觉得自己简直是引狼入室，叔侄关系因此急转直下。严裕棠一开始没在意，直到叔叔直接点明了，他才惊觉。反复掂量后，他觉得长此以往，叔侄必然交恶，没什么意思，便毅然决然地离开了洋行。
儿子被迫离开洋行，严介庭嘴上没说，心中还是很不高兴的。但他还是鼓励小严：在洋行讨生活其实也很辛苦，离开了也别遗憾。接着，老爷子就介绍儿子到徐福寿等人合伙创办的公兴铁厂跑街招揽生意。这家厂子经老严的手贷过一笔款子，因此，欠老严一个人情。现在，老严推荐小严进厂，厂方当然没有话说。
公兴铁厂专做器械修配，生意一直不温不火，其主要原因就是缺少好的业务员。以前也有几个跑外的，有的混日子，有的身在曹营心在汉，都不堪重用。严裕棠前来报到时，徐福寿上下打量着这个干净利索的小伙子，高兴地说：“从今以后，你专门联络外轮生意，差事办成，我是不会亏待你的。”
严裕棠脑子灵活，人也勤快。他经常带着烟酒，上外轮上找那些船员喝酒，有时甚至给他们联系烟花女子，很快就与这些老外打成一片。一通胡闹之后，他便开始张罗业务，这些老外自然不好意思扫了哥们儿面子，小严便趁机信口开河，漫天要价。这些老外胡吃海喝之后，自然不加计较，往往稀里糊涂就签了字。严裕棠心中暗暗好笑，拿了凭证，马上便去轮船公司取款，百八十两银子赚到手，而所花费用却只有微乎其微的几两银子。单子拿回后，徐福寿对他奖赏了一番，并对他更加重用。
一开始，小严觉得有份工作就行了。时间一长，才发现，自己辛辛苦苦，其实全是在给老板打工，一个月忙下来，并没挣多少钱。而厂子里的单子，特别是利润丰厚的外轮单子，几乎全是自己拉的，这让他很不平衡，因此，就有了自己离厂单干的念头。
1902年，是严裕棠一生中重大的转折点。从公兴出来后，严裕棠决定不再替人打工，而是自己干。但他一个人势单力薄，便与铁匠出身的褚小毛合作，各出2500两银子，合资成立大隆机器厂。
厂子一开始不大，连两位股东在内，也就不到10个人。严、褚二人的分工是：严跑外，拉单子；褚主内，管生产。褚小毛虽是铁匠，但处事却粗中有细。合议时褚小毛首先提出账房由他找人，严格棠自然明白褚的用意，但他毫不介意，非常爽快地答应了。
与洋人打交道，对严裕棠来说已是轻车熟路，很快，大隆的生意便红火起来。生意火起来了，严、褚之间的矛盾也多起来了。其实，在任何生产企业，生产与销售部门都有摩擦，这是由两个部门不同的职能定位决定的，只要注意协调，问题不大。
坏就坏在严、褚二人都是大股东，谁也不服谁。褚认为严裕棠舞弊，坚持要查账；严认为褚心眼小，过于计较。两人矛盾最后激化，竟然要对簿公堂。但这场官司一打就是几年，也没有什么结果。筋疲力尽的褚小毛最后提出退股，严裕棠向亲戚朋友借钱，将褚的股份全部买下，这样大隆就成为严裕棠独资的公司。而褚小毛退出大隆后，另开新厂，但不久就因各种原因而被迫破产。
