堂屋里的摆设极为奢华，正北墙上挂着一幅水墨太极虎，卧于高山之上，举目远望，霸气十足。画下面是一张宽大的楠木太师椅，椅子左侧摆着一个搁架，上面拜访着一柄宝剑，右侧一张书桌，上面是文房四宝。堂屋东西两侧摆着四把客椅，墙壁上挂着文人墨客的字画，窗前挂着绣罗窗帘。
老头做了一个请入座的手势，躬身退出了堂屋。
冯国璋一屁股坐在左侧上首的客椅里，冲着周宪章说道：“怎么，还舍不得放下你的小美女？”
周宪章这才放下金姝，问道：“大哥，你怎么跑到这里来了？”
冯国璋一指身后的几个手下，说道：“你看看他们是谁？”
周宪章这才注意到，站在冯国璋身边的共有8人，其中三人是他在天津武备学堂的同班同学，一个叫余光忻，一个叫李国革，还有一位名叫辛得林，他们都是步兵科第四期学员。
原来，朝鲜发生东学教暴.动之后，国内局势大乱，日本趁火打劫，对朝鲜的行动一步步升级。太原总兵聂士成预见朝鲜局势恶化后，大清国不可避免要和日本军队发生正面冲突，战场在朝鲜，但极有可能发展到鸭绿江一线。为此，聂士成主动奏请朝廷，要求赴东北和朝鲜等地考察测绘地形，为未来战争做准备。
聂士成久闻天津武备学堂教习冯国璋是个难得的军事人才，便请求李鸿章，调冯国璋到他的军中效力，李鸿章当即应允。
冯国璋来到聂士成军中后，不负聂士成的厚望，跟随聂士成，从鸭绿江沿岸一直到朝鲜西北部，跋涉数千里，餐风宿露，历尽艰险。对山川要塞进行实地勘测，制成一张《辽东及朝鲜地理图》，对数千里地形地物了如指掌，深得聂士成赏识。
不久，朝鲜局势进一步恶化，日军向朝鲜大举增兵。李鸿章急令直隶提督叶志超率所部，经海路入朝，驻军牙山，同时，令聂士成所部武毅军越过鸭绿江向牙山靠拢。
武毅军历尽千难万险，终于到达牙山，与叶志超所部汇合，冯国璋也随军到达牙山，此时，牙山驻军只有两千人，而日军在朝鲜的驻军已经达到了八千人，双方力量对比悬殊。
李鸿章也意识到问题严重，但仍然寄希望于列强干预，和平解决朝鲜问题，李鸿章这种首鼠两端的心态，使得他既不敢大举向朝鲜增兵，又不甘心牙山守军过于薄弱。
于是，李鸿章命令驻扎在天津卫的一千清军，抽掉一批天津武备学堂的学员，由天津武备学堂警卫营守备叶焘率领，乘船经海路增援牙山，希望这支精悍的增援部队与叶志超、聂士成所部汇合后，能够缩小与日军的力量对比。
这支增援部队的主干就是天津武备学堂的警卫营，营官就是守备叶焘，叶志超的儿子。周宪章的同学余光忻、李国革、辛得林等也随军来到了牙山。
牙山清军增加到了三千人，配备有加特林机关炮和克虏伯野炮等重武器，具备了一定的战斗力。
然而，朝鲜京城却陷入了日军的重围之中，大炮架设在京城西门外的元津山上，炮口对准王宫，逼迫朝鲜朝廷宣布独立，也就是与大清国断绝宗属关系。
以国王高宗李熙为首的朝鲜朝廷迫于日军的压力，频频向大清国告急，向北京、鸭绿江边的九连城、牙山三个方面派出求救特使，要求清军迅速增援京城。
清廷始终举棋不定，派往北京的特使杳无音信。九连城的统帅四川提督宋庆，以护送周宪章为名，总算是派出了三个营的步兵，由张勋统领，越过了鸭绿江，这支部队在朝鲜北方的大山中行进缓慢，远水解不了近渴。
现在，牙山方面成了朝鲜唯一的希望。
然而，牙山统帅将叶志超拒绝了朝鲜的求救。
叶志超的理由是：牙山守军只有三千人，只能自保，无力救援京城。
