清日战争爆发后，伊克唐阿主动请缨，亲率部署五千人赴汉城迎击日军，但是，所部刚刚赶到奉天，叶志超所部已在平壤败北，败军一路狂奔过了鸭绿江，大清国失去了整个朝鲜。
为了抵御日军强渡鸭绿江进攻大清国本土，朝廷下令，四川提督宋庆所部为右翼，盛京将军伊克唐阿所部为左翼，以九连城为核心，沿在鸭绿江一线部署重兵。伊克唐阿原本只是众多奉调而来的各路人马统领之一，担任左翼军总指挥后，伊克唐阿奉旨节制辖区内各路练军、镇边军及其他各路人马，成为了与宋庆平起平坐的前线总指挥，手中掌握着近五万大军。
至此，在辽宁地区，大清国形成了两个军事集团，一个是以宋庆为首的军事集团，兵力五万，一个是以伊克唐阿为首的军事集团，兵力五万，两支部队互不节制，同时向朝廷负责。伊克唐阿也从一路将将佐，摇身一变，成了一方统帅。
但是，伊克唐阿与宋庆的地位并不相同。
宋庆是汉人，朝廷一向对汉人统兵心存疑虑，对宋庆暗中提防，处处掣肘，稍有败绩，便是严厉斥责。
而伊克唐阿则不同了，他是镶黄旗出身的正宗旗人，算是满清王公大臣们的亲戚，忠诚度是不容置疑的。而且，更为难能可贵的是，伊克唐阿是个文武全才，具备过硬的军事能力和相当的行政管理能力，可以胜任地方官和军事长官，这在八旗子弟当中，实在是凤毛麟角。
满清朝廷好不容易找到一个有出息的八旗子弟，当然是恩宠有加，极力呵护，不仅放手让伊克唐阿统军，而且，尽可能把更多的部队交到他的手上。部队交到他的手里，朝廷放心。
就这样，伊克唐阿有兵有枪，又得到朝廷的极度信任，在辽西地区，乃至在整个东北地区，他成了一个踱一脚地动山摇的大人物，就连总理对日战争大臣刘坤一，也得看他的脸色行事。事实上，刘坤一根本就调不动伊克唐阿，伊克唐阿的部队，只有朝廷能够调得动，朝廷上的满清王公们，已经把这支部队，当成了满洲人自己的军队，不容汉人染指。
伊克唐阿来到九连城后，原打算在鸭绿江沿线整顿队伍，伺机收复朝鲜。没过多久，周宪章所部在安州大胜，歼灭混成旅团，守住了朝鲜北部半壁江山，周宪章本人也被朝廷任命为驻朝鲜总理大臣。伊克唐阿只得作罢。
紧接着，日军攻占旅顺，向辽东大举进犯，攻破海城，兵锋直指奉天。伊克唐阿和宋庆同时接到朝命，立即率军前往辽东，抵抗日军的进攻。
两支大军并发辽东，所受的待遇也不相同。宋庆所部冲锋在前，在盖平、海城、营口一线与日军苦战，伊克唐阿所部却是一直在旁边打酱油，与日军只有一些小的接触，一旦前面的宋庆败北，伊克唐阿的部队就迅速后撤，与日军脱离接触。
在旁人看来，宋庆所部损兵折将，而伊克唐阿的部队虽然没打过胜仗，但没吃过败仗，虽然是一路后撤，那也是有组织的后撤，军容完整，旗帜鲜明，与丢盔卸甲的宋庆，形成鲜明对照。
所以，不了解内情的人都以为，伊克唐阿统军有方，宋庆是个窝囊废。
然而，乃木希典心里是清楚的，与清军大战无数个回合，乃木希典看透了清军，也看透了大清国的政治。
他知道，不管是宋庆的部队还是伊克唐阿的部队，其实毫无二致，他们在日军的猛烈进攻下，都是束手无策，只能等待失败的恶运。大清国有意把宋庆推向前线，让伊克唐阿保存实力，说白了，这是在为战争结束做准备。
大清国朝廷是在利用日本军队消弱汉人的军队，保存旗人军队的实力！战争结束后，汉人统帅的各路部队，包括北洋水师，都将大大消弱，而伊克唐阿的部队，将成为维护满清政权存在的强有力的保障。
如今，日本与大清国签订停战协议后，战争真的结束了。按理说，伊克唐阿应该坐享和平的果实，他根本没有必要冒险与日军发生冲突。
但是，出乎乃木希典意料的是，汉人统领的武毅军消失了，而伊克唐阿的部队突然冲过了大清河，与日军展开正面对垒。
五万清军把五千日军围在了盖平城里。
