他枯瘦的手指拂过案几，将半盏冷酒倾洒于地：
“鸿胪寺卿，好生款待诸国使臣。”
他的声音沙哑，又沉重。
最后一字落下时，司礼监总管猛地打了个寒颤，皇帝浑浊的眼底闪过一丝异色。
主殿外月色如洗，波斯商队的驼铃在远处若隐若现。东瀛使臣的乌漆冠在廊下闪过最后一道光泽，吐蕃使者转经轮的声音渐渐消散在夜色中。
檐角的铁马叮咚，似在为这场盛宴奏响终曲。
沈知韫扶着微醺的杨嘉仪步出大殿，凤钗的流苏在她额前轻晃。她回望殿内时，就见只剩几个小太监在收拾残席，猩红地衣上零落的金杯玉盏，映着将尽的烛火，宛若散落的星辰。
更漏声里，最后一盏宫灯被夜风吹灭。
这座见证过无数繁华的殿宇，终于重归寂静。
唯有檐角铜铃还在风中轻响，仿佛在诉说这场千秋盛宴的余韵。
皇帝的御辇并未回寝宫，而是拐进了西苑最荒僻的宫道，御辇悄无声息地停在宫墙偏门。
枯枝划过轿帘，发出鬼爪挠棺般的声响。
掌印太监刚屈膝欲扶，皇帝的手腕却微微一抬。那只戴着翡翠扳指的手在宫灯下泛着青白的光：
“换常服，去老九那儿。”
短短七个字，却让掌印太监后颈沁出冷汗。
他躬身退下时，瞥见皇帝正摩挲着腰间玉佩——那上面铭文被磨得发亮。
一驾黑漆平头马车悄然驶出角门，青布帷幔上连半个纹饰都没有。车辕上坐着个戴斗笠的老仆，任谁看了都只当是哪个商号的老掌柜夜归。
行至鸿胪寺外，夜风忽急。
各国使节下榻的厢房渐次熄了灯火，唯有一队波斯商人仍在庭院低声交谈。
檐角铜铃乱响，惊起值夜的译语人推窗张望。
马车窗帘微动，露出半张苍老的面容——正是本该在寝宫安歇的当朝天子。
车轮碾过青石板路的声响，渐渐混入长安城的更鼓声中。
又穿过了两条暗巷，一座青瓦府邸沉默地蛰伏在鸿胪寺后街。
府门紧闭，玄铁锁上落满尘灰，匾额金漆剥蚀，露出底下刀刻的“景和”二字——正是九皇子的名讳。
皇帝抬手示意，大太监上前叩门。
守门的金吾卫一见御驾亲临，当即跪地，却无人敢出声通传。
门轴转动，开门的竟是鸿胪寺译语人，身着胡服，手中还捧着于阗国书。
他低眉顺目，却未行礼，只侧身让出一条路。
院内，九皇子独坐石案前，指尖捏着一枚白子，棋盘上黑子已围出西域诸国的轮廓。
“父皇漏算了于阗。”
他抬眸，白子“嗒”地落在帕米尔高原：
“就像漏算了儿臣府中那条直通鸿胪寺的密道。”
皇帝目光一沉，枯瘦的手指摩挲着玉圭，忽然剧烈咳嗽起来。
帕子掩唇，再展开时，一抹猩红恰好落在棋盘上的“长安”位置。
“你恨朕。”
皇帝嗓音沙哑，不似质问，倒像是陈述一个早已明了的事实：
“也恨太子。”
九皇子指尖微顿，抬眸直视帝王：
“儿臣不敢。”
“不敢？”
皇帝冷笑，眼底却闪过一丝痛色：
“你母妃去的那晚，你跪在殿外一整夜，朕知道。”
九皇子指节骤然收紧，白子在他掌心留下深深印痕。
“朕给过你机会。”
皇帝缓缓走近，龙袍扫过棋盘，搅乱西域的布局：
“可你还是选了，最不该选的路。”
“儿臣选的路？”
九皇子忽然笑了，眼底却无半分笑意：
“父皇啊，当年是谁逼着儿臣母妃饮下那杯毒酒？又是谁逼着儿臣日日服下那损害身子的药汤？您真的给过我们自己选择的机会吗？”
