在中医看来，感冒初起，热在肌表，没有入里，病位表浅，故为表证。
所谓表证，以恶寒恶风、发热或自觉无发热、头身疼痛、脉浮、苔薄白为主要表现，或有鼻塞、流清涕、喷嚏、咽喉痒痛、微咳等症。这些症状是由于外邪客于皮毛肌腠，阻遏卫气的正常宣发所致。
治疗表证时，多采用宣发、透达、解肌、发汗的方法，用解表药发散表邪，使热从汗解，以达到透邪外出的目的。应当最终缓解表证。所以，中医治疗感冒发烧不是直接退热，而是通过解表发汗，即达退热的目的。
所谓解表就是通过有宣发、透达、解肌、发汗作用的药物驱邪外出，使机体从病理状态（感冒症状）回归生理状态（无感冒症状）。这里的“邪”可以对应病原体及其引起的感染，病原体可以是病毒，也可以是细菌、非典型致病菌（如支原体之类）。中药解表发汗的作用主要表现在改善机体的微循环，通过激活免疫细胞，特别是天然免疫细胞，如自然杀伤细胞（NK细胞），增加细胞因子的产生，如干扰素，从而激发自卫能力和自身修复能力，最终杀死、排出入侵的病毒或细菌，使机体恢复健康。
凡以解表为主的药组成、并用于治疗表证的中成药统称为解表类中成药。解表中成药具有发汗、解表、透疹等作用，在临**广泛用于治疗表证。《新编国家中成药》有关解表中成药的品种有245种，其中解表散寒、解表清热、解表散风、解表化湿、解表退热、解表宣肺的中成药有52种，剂型涉及丸、散、片、颗粒、胶囊等。根据这些解表类中成药的药性，可将其分为辛温解表、辛凉解表两大类。
辛温解表类主要包括：紫苏叶、生姜、桂枝、荆芥、辛夷花、麻黄、防风、细辛、白芷等。
辛凉解表类主要包括：薄荷、桑叶、升麻、牛蒡子、葛根、**、柴胡、蔓荆子、木贼等。
这些中药都味辛，且富含挥发油，特别是发散风寒的药，含挥发油高达90%以上，发散风热的药，也含50%以上。可见，挥发油在解表功效中占有重要地位，也是这些中药辛味的来源。另外，有的还含有生物碱（如麻黄）、黄酮（如葛根）、氨基酸（如羌活）等成分，这些成分也有一定的解表作用，是解表剂的药效来源。
解表中药无论辛凉与辛温都有发散作用，主要通过刺激汗腺分泌，改善末梢循环，或改善发热症状或降低恶寒怕冷症状，从而也改善了机体内环境，让病毒无法生存和复制；同时，能促使免疫细胞吞噬并杀灭的病毒，再通过体液（如汗液和尿液）将之排出体外。
所以，中医治疗感冒的药物以解表为主，按其功效可分为辛温解表、辛凉解表、扶正解表、祛湿解表、透疹解表和消食定惊解表六大解表类别。其中，辛温解表、辛凉解表、祛湿解表、消食解表，加上清热解毒之法，在小儿发热治疗中最为常用。
古代中医医家
中医诊断发热有外感发热和内伤发热之异，少有单纯性表证患者，多数患者伴有不同程度的入里化热症状，单纯解表不足以治疗此类疾病。故治疗发热亦有汗法、和法、清法、下法之别。
治疗外感发热多选用汗法，以解表退热，并将其归为实邪。
治疗内伤发热则比较复杂，需先别虚实。
针对实热当用清法，以驱散体内热邪（各种炎症），积热者可用下法、吐法或消法。
针对虚热则用补法，血虚者补血，阳虚者温阳，气虚者益气。
针对寒热往来则用和法，以和阴阳、表里、气血及脏腑。所谓寒热往来，说明邪郁于半表半里。
清代医家汪昂在《医方集解》中就说过：病在表者，宜汗宜散，病在里者，宜攻宜清，至于表证未除，里证有急者，则当和表里而兼治之。翻译成白话就是：
（1）外感初起，热在肌表者，当用解表药发散表邪，使热从汗解；
（2）由于里热积滞而发热者，当用泻下药攻其积滞，使热从泻下而解；
（3）如阴虚、血虚而发热者，当补血养阴以退热。
一、治疗风寒感冒：辛温解表中成药
