下面我们就讲第三个问题，江湖因江湖人而存在，有江湖人才有江湖。如果有人非得问江湖到底是什么？你说了半天江湖到底在哪里？我就说江湖在城镇，也在乡村；在热闹繁华的市井，也在荒寒闭塞的山野；在四通八达的道途，也在湖光飘渺的湖海。也就是说哪里有江湖人的身影，有江湖人在那里为生活而奋斗，哪里就有江湖。这正像电场因为电子的流动而存在一样，江湖也是个“场”，有了江湖人的活动，江湖这个“场”就形成了。那些自然存在的空间如果没有江湖人的活动，那里就是道路，那里就是市井，那里就是乡野，那里就是江河湖海，而不是我们所要论述的江湖。这里一旦有了江湖人为生活而奋斗，这里就变成了江湖，就是我们所说的江湖。
《水浒传》中许多地方写到了江湖，如东京桑家瓦子里有说话人在那里演说《三国志平话》；郓城县的勾栏里有白秀英到那里去演唱诸宫调；渭州街头有打虎将李忠在那里打把势卖艺，；揭阳镇上病大虫薛永在那里耍枪弄棒，以博衣食。这些地方因为有了江湖人的奋斗便成为了江湖。从空间上来说，市井、乡村、道路、湖海都可以是江湖，也都可以不是江湖，关键在它是不是江湖人活动的场所。
那么什么是江湖人呢？是不是生活在城镇的下层民众，我们经常称之为市井细民的呢？我说不是，更不是蜷曲在乡村的宗法农民。其根本的差别就在于江湖人是流动的，市井细民和宗法农民基本上是不流动的。评书艺人中流传着一首描写他们生活和心态的开场诗《西江月》中说：“一块醒木为业，扇子一把生涯。江河湖海便为家，方丈风涛不怕。”从这个江湖艺人自述词《西江月》的上半阕就可以看出来，江湖人是“处处无家处处家”的。而市井细民和宗法农民是不流动的，不会听了书，看了戏就跟着江湖艺人走了，也可能有，但是极个别的追星族。
长期生活在稳定不变的宗法社会的人们，只有在控制他也保护他的共同体对他不起作用的时候，为了生存他才会流动起来。此时流动起来的宗法人（流动既久就成为了游民）就会产生与宗法人不同的思想和行为。游民独特的生活状况和经历必然形成与宗法人迥然不同的思想性格。游民是构成江湖人群体的基本群众。
既然宗法人因为脱离宗法网络，流动起来会逐渐地变为江湖人，从而形成江湖，那么为什么文人士大夫和商人的流动不能形成江湖呢？
在宗法社会中大多数人（主要是农民）是稳定地生活在他所在的土地上的。能够流动起来的却并不只是被迫脱序（脱离主流社会秩序）的游民，还有士人，还有商人。自春秋战国以来，士人流动便成为经常的现象，并有“游士”群体的形成。后来国家统一局面的形成，士人虽然不能像春秋战国时期那样在国与国之间流动了，但是他们要出仕做官，就要游学、游宦。“游学”就是到处他去寻师访友，求学上进，并扩大自己的影响，让社会认识自己；“游宦”呢，就是做官。古代是“铁打的衙门流水的官”，各地的地方官是在不断地轮换的，特别是明清两代地方行政官吏一般不能在本省做官，要做官的文人士大夫就要全国到处跑，到老才能归乡。
