牺牲是一种自愿的付出，有爱才有牺牲。有各种各样的牺牲，如为情、为亲、为友、为理想、为主义、为事业的牺牲；有各种程度的牺牲，如时间、精力、健康，直至生命。又有不同性质的牺牲，有的是激于一时的义愤或个人的争强好胜，如汪精卫刺杀清摄政王，中世纪的决斗，情人的殉情等；有的是出于对理想、事业的忠诚，冷静从容地牺牲，如文天祥的殉国、诸葛亮的殉职、谭嗣同的就义等。但是有一条，凡敢牺牲者都是激于义，源于爱，自私者不能牺牲。在中国传统文化中牺牲属于义的范畴，大公无私，勇于牺牲是一种美德。马克思主义的道德观也宏扬这种精神，更又给予了新的含义。马克思的早期作品《青年在选择职业时的考虑》说：“历史承认那些为共同目标劳动因而自己变得高尚的人是伟大人物，经验赞美那些为大多数人带来幸福的人是最幸福的人。宗教本身也教诲我们，人人敬仰的理想人物，就曾为人类牺牲了自己——有谁敢否定这类教诲呢？”毛泽东更是从司马迁说到八路军，“为人民的利益而死就比泰山还重”。就是说无论古今中外，无论中国的儒学还是外国的宗教，无论是马克思学说还是中国共产党的思想都是把为社会的牺牲看做是一种高尚。这是基于人类的本性。
大公无私，为别人牺牲自己，这是周的本性，一种生来具有的基因。陆定一在回忆录中讲了一件他一生难忘的事。当年陆随周在重庆工作，常乘飞机往返于重庆和延安。一次遇坏天气，飞机表面结冰下沉。飞行员着急，让大家把行李全部抛出舱外，并准备跳伞。这时叶挺11岁的小女儿因座位上无伞急得大哭。周就将自己的伞让给她。他并没有觉得自己的命比一个孩子还重要。周当了总理，在一般人看来已显贵之极、荣耀之极，而他则真正开始了生命的磨难、消耗与牺牲。我们任选一天工作日记，看看他的工作量。1974年3月26日——
下午三时：起床；
下午四时：与尼雷尔会谈（五楼）；
晚七时：陪餐；
晚十时：政治局会议；
晨二时半：约民航同志开会；
晨七时：在七号楼办公；
中午十二时：去东郊迎接西哈努克亲王和王后；
下午二时：休息。
这就是他的工作节奏，一个不给自己留一点缓冲的节奏。周恩来规定凡有重要事情，无论他是在盥洗室、办公室、会议上，还是在睡眠，都要随时报告。他经常坐在马桶上批阅要件，因为无时间吃饭，服务员只好把面糊冲在茶杯里送进会议室。已重病在身还要接见外宾、谈判、到外地向毛汇报工作。他不只是为中国人服务，许多外国人也来吃他的唐僧肉。1975年，越南总理到中国来要援助，不给不走，谈判从夜里两点谈到天亮。周浑身虚汗，每十分钟要一次热毛巾。一次阿尔巴尼亚领导来要援助，又是狮子大开口。在北京谈不下去，周就安排他们去参观大寨，让他们知道什么叫自力更生。他绞尽脑汁地工作，砍光青山烧尽材，一生都在毫无保留地消耗自己。人们都记得他晚年坐在沙发上的那张著名的照片，枯瘦、憔悴，手上、脸上满是老年斑，唯留一缕安详的目光，真正已油灯耗尽，春蚕到死，蜡炬成灰，鞠躬尽瘁。
