按照当时的规定，各地大名要定期觐见幕府将军。幕府将军任命了两位大名主持仪式，其中一个就是浅野侯。由于这两位司仪官都是地方上的大名，对仪式很不熟悉，所以不得不向在幕府中枢任职的大名吉良侯请教。吉良侯是一位身份很高的幕臣。如果当时浅野侯家最有才智的家臣大石在他身边的话，一定会为主君安排妥当。很不凑巧，大石回家了。浅野侯在世故方面十分幼稚，所以没有向吉良侯赠送厚礼。而另一位大名则在其老于世故的家臣的指导下，给吉良侯送来大量的礼物。于是，吉良侯就故意误导浅野侯，让他穿上与仪式完全相悖的服装。举行仪式时，浅野侯按照吉良侯的指示穿戴上了错误的服装。当发现自己受到侮辱时，他就拔刀砍伤了吉良侯的额头。后来他被其他的家臣拉开了。从“对名誉的情义”来说，他因受辱而向吉良侯报复是一种德行；但在幕府将军殿上拔刀动武则属不“忠”。浅野侯正当地履行了“对名分的情义”，但却必须按照规定“剖腹”自杀，否则就不能说是“忠”。他回到官邸换好衣服，做好了剖腹的准备，只等那最聪明和最忠诚的家臣大石回来。两人对视了许久互道珍重，然后按仪式坐好，切腹自杀。浅野侯因为死于不忠，所以死后也无人愿意继承他的位置。他的封地后来也被没收，家臣也成了浪人。
从“情义”来讲，随其主君一起剖腹是浅野侯的家臣的义务。主君剖腹是为了“名誉的情义”。如果他们也从“情义”出发剖腹，自然是对吉良侯对浅野侯所施侮辱的一种谴责。但是，大石心中暗想：剖腹尚不足以表现他的情义，他要为主君完成报复。主君是因为被其他家臣拉开而未能实施报复的。他们应当杀死吉良侯为主君复仇，但这样做则是对幕府不忠。因吉良侯与将军极为亲近，浪人们不可能获得官方许可进行合法报复。按一般惯例，策划复仇的集团要向幕府报告计划，确定完成日期，该日期到达时无论成功与否都必须停止复仇。这种制度使某些幸运者得以达到“忠”与“情义”的统一。大石知道这条路他们走不通。因此，他召集了浅野旧臣，却不告知他们刺杀吉良的计划。这些浪人共有三百多人，他们全都同意剖腹自杀。但是大石知道他们并不是人人都有真正的“情义”并不全是可靠的。为了分辨哪些是真“情义”哪些是假“情义”，他提出分浅野侯家产以此来试探众人。在日本人看来，这是一种考验。如果那些人真的不同意剖腹自杀，他们的家属就将获得利益。浪人们对财产分配标准产生了激烈的争执。大管家在家臣中俸禄最高，他领导的一派主张按原来的俸禄高低分配；大石领导的一派则主张平均分配。大石很快就弄清楚浪人中哪些人只有“假情义”。大石随即赞成大管家的分配方案，并且同意那些获胜的家臣离开大家。于是，大管家带领那派人离开了，他们因而获得“败类武士”“无情无义的人”“无赖”等恶名。大石判定只有47人在“情义”方面坚定不移，可让其参与他的复仇计划。这47个与他合谋的人发誓，不让任何信义、爱情、“义务”妨碍他们去实现计划。“情义”将是他们的最高法则。最后这47人歃血为盟。
他们的第一个任务是麻痹吉良。他们各自散去，并假装成忘却一切名誉的样子。大石经常出入于最低级的妓院，并不顾形象地争吵。以这种**生活为掩护，他与妻子离婚了，这是想犯法的人经常做的，而且是合理的，这样他的妻子就会免受牵连。大石的妻子悲痛欲绝地与他分了手，但他的儿子却加入了浪人行列。
