一、盖棺难以论定
2014年是洪秀全诞辰200周年、逝世150周年，以及太平天国都城天京（今南京）陷落150周年。150年来，经过一代代国人的接续探索与奋斗，中国社会发生翻天覆地变化，从积弱积贫阔步迈向现代化，经济总量跃居世界第二位，迎来中华民族伟大复兴前所未有的光明前景。颇堪玩味的是，关于洪秀全的评价也随着社会演进而变化，形成强烈反差：他先是被清政府斥为“贼首”“逆首”，辛亥革命后被正式尊崇为民族革命运动的先驱；中华人民共和国成立后，得到前所未有的崇敬和怀念，被视为伟大的农民革命领袖、太平天国运动的坚强旗手。进入新时期后，一味美化洪秀全的现象得到纠正，但又出现将其“妖魔化”的偏向；特别是近十余年来，不时有人指斥洪秀全是“野心家”“暴君”“昏君”“邪教主”，走向另一个极端。在中国近代史人物中，几乎无人像洪秀全这样，其身后之名大起大落，引起这么大的争议。
究竟应当如何认识和评价洪秀全？
洪秀全1814年出生于广东省花县一个客家村落。7岁（虚岁）入私塾读书。热衷功名，16岁起先后四次参加科举考试，均名落孙山，精神颇受打击。1843年读基督教布道手册《劝世良言》，产生共鸣，从此弃绝科举仕进之念，按照自己的理解来传播上帝信仰，走上用“良言”劝世、救世之路。他苦口婆心劝人拜上帝，起初收效不大，后与冯云山结伴远行，终于在广西打开局面。拜上帝者增至两千多人，形成一个名为“上帝会”[1]的宗教组织，尊奉洪秀全为领袖。今人将洪秀全首创的宗教称为“上帝教”。
当时，广西是长江以南社会矛盾最尖锐、清政府统治力量最薄弱的一个省份。洪秀全1847年还兴冲冲地到广州基督教堂，随美国南浸会传教士罗孝全学道，满心希望能加入基督教会，因受洗不成才二次入桂。时值广西境内民变蜂起，或打家劫舍，或攻城劫狱，社会急剧动**，以致“民不聊生，官亦不聊生”。上帝信徒与地方官绅的冲突也日渐升级。在现实刺激下，洪秀全从劝人弃恶行善转为倡导斩邪留正，确立反清志向，认为“过于忍耐或谦卑，殊不适用于今时，盖将无以管镇邪恶之世也”。在天地会暴动吸引广西官府主要兵力的情形下，洪秀全与杨秀清等人秘密酝酿金田团营，起兵立国，国号为太平天国。今人将这支反清武装称为“太平军”。
太平军起初处境险恶，遭清军围追堵截，靠避实击虚来保存实力；攻克永安后赢得喘息休整之机；进军湘鄂开拓了新空间，兵力大增，逐渐掌握战场主动权；攻克武昌后完全占据主动，乃至沿江东下，一路势如破竹，攻克东南第一都会江宁（今南京），在此建都，易名天京。在两年多时间里，太平军先后转战六省，跋涉数千里，兵力从三千人扩充至十万人左右，攻占大小城池近40座。清政府前后更换、任命九个钦差大臣，调动十余省军队，耗费饷银二千余万两，但由于统治机器失灵，战局却愈益恶化。以定都为标志，太平天国结束流动作战状态，进入以天京为中心开疆辟土的新时期。
