以1917年11月俄国十月革命后产生的苏维埃俄国为肇始，社会主义由思潮、运动扩展到制度层面，社会主义社会成为现实。但是，现实的社会主义并非像马克思恩格斯等社会主义思想家想象的那样，是建立在高度发达的资本主义国家基础之上的。恰恰相反，现实社会主义国家的前身，除个别的之外，都是资本主义不发达、很不发达，甚至还不是真正意义上的资本主义国家建立的。不仅如此，第二次世界大战之后出现的东欧社会主义国家还主要是由外力推动（大国划分欧洲）的结果，而非这些国家内部的必然发展。于是，落后的国家如何进行社会主义制度的建设，社会主义国家之间应当是什么样的关系，这两个问题一直萦绕着社会主义的实践过程。
如何在不具备社会主义基础的国度里建设社会主义制度，是社会主义实践的一个主题。这些国家的共产党人带领广大民众筚路蓝缕、苦苦地探索着实现的途径。经过列宁和斯大林两代领导人的不懈努力，第一个社会主义国家苏联终于在20世纪30年代中期形成了一种落后国家建设社会主义的方式或方法。由于它后来成为其他社会主义的样板，所以，这种方式或方法也被称为苏联模式或斯大林模式。由于苏联在第二次世界大战打败法西斯并在战后成为世界的两个超级强国之一，苏联模式也披上了金光闪闪的外衣，为新出现的社会主义国家所仿效。这使得不少人认为，苏联模式的理论就是真正的马克思主义，苏联模式的实践就是真正的社会主义，这两种“主义”成了社会主义实践的标准模板。所以，第二次世界大战之后出现的社会主义国家，无论是被动建立的（如东欧国家），还是自主建立的（如中国），经过了一个短暂的过渡之后，都无一例外地确立了苏联模式的社会主义制度。
然而，苏联模式的社会制度同样是一种社会发展的复合体，包括政治、经济、文化、军事、外交等各个方面。它的核心是共产党一个党执政，社会发展所有方面都是围绕这个核心运作的。但是，除了这个核心之外，社会主义国家其他方面的制度都有一个建立、发展和完善的过程。由于设想和力图在落后或非常落后的基础上建立最先进、最完美的社会制度，苏联模式的社会主义最突出的特点就是社会发展的非均衡性，如政治与经济的不平衡、生产关系与生产力的不平衡、工业和农业的不平衡、重工业与轻工业的不平衡等。共产党利用自己的超强动员能力集中发展社会的某些方面并且取得巨大的成就，这些成就不仅可以作为美好的社会主义的象征，而且能够成为共产党合法性的支撑。任何社会的发展，平衡是相对的，不平衡是绝对的，特别是在发展初期。但是，问题在于，非均衡的发展不可能是一直不变的常态。所以，任何一个社会的发展，从本质上说都是从初级向高级、从不均衡向均衡的演进。社会主义制度也不例外。但是，由于实行的是过度集中的计划经济，社会主义国家的这种演进主要是由共产党及其领导人主导的，以改革的形式表现出来的。所以，从实践上说，社会主义也是一部改革的历史。
不过，因为社会主义发展阶段不同，还因为苏联模式正负效应显现也不同步，各社会主义国家在改革时间的先后、力度的大小等方面差异很大，由此产生了什么是马克思主义，什么是修正主义，什么是社会主义，什么是资本主义之争。这些争论又与现实的国家利益、错综的国际政治以及复杂的历史纠葛结合起来，社会主义制度从一国变成多国之后，相互之间的分歧、争论和冲突就始终没有间断过。从这个角度说，社会主义又是一部社会主义国家之间争论与冲突的历史。由于处于不同的时间和空间，各国在对苏联模式的认知和实施上差异很大。因此，争论的各方都认为自己的理论是真正的马克思主义，自己的实践是真正的社会主义。争论的结局，要么是一方压服另一方，要么是双方决裂。总之，几乎没有以妥协而告终的例子。后来的事实表明，社会主义国家围绕改革问题的争论与分歧只是时间空间认知上的差异，而没有本质上的不同，批判者与被批判者最终是殊途同归的。因此，争论不仅仅伤害了争论者，而且也损害了社会主义本身，苏联解体、东欧剧变就是很好的例证。
社会主义在20世纪进行了影响巨大并富有成效的实践。由于主客观的多重因素，这种实践在苏联、东欧国家中断了。但是，在中国、越南、朝鲜、古巴等国，社会主义制度依然存在。其中，中国经过近40年的快速发展，已经成为世界第二大经济体，在国际事务中的影响和所起的作用越来越大。同其他社会制度的发展一样，社会主义也不是一帆风顺的，有高歌猛进、迅速发展的时候，也有遭受挫折、充满坎坷的时候。但无论如何，社会主义的制度建设已历时近一个世纪。在这过程中，有太多的故事可以讲述，有太多的经验值得总结，有太多的教训需要汲取。
社会主义虽然是一种带有很强意识形态色彩的制度，但又是现实的客观存在。所以，对它的观察、分析和思考，都不能脱离实行这种制度的国家其独特的政治文化，离不开社会主义制度在建立和演变过程中复杂的影响因素，特别是国际政治和大国关系等因素。各国的社会主义制度建设都是在特定的时间和空间之内，都受到不同的政治文化、国际政治和大国关系等因素的影响或制约。也正因如此，世界社会主义制度的演进才具有丰富多彩的内容。
近100年的社会主义制度建设在人类社会发展史上是短短一瞬，人们不应以自己生命所及甚至眼睛所及的长度去衡量它、评价它。只有被放在特定的时空当中，才能看清各国社会主义制度的价值和意义。
