由于朝鲜与苏联、中国的地缘关系和特殊的政治关系，朝鲜在社会主义建设上受苏联和中国的影响都比较大。金日成在20世纪40年代后期就确立了在劳动党中的权威，但朝鲜战争的爆发导致亲苏派和延安派的势力都大大提高。虽然金日成采取种种措施来清除后两者对自己权力的潜在威胁，但是朝鲜停战后，延安派的金料奉、金昌满，亲苏派的朴昌玉、朴永彬，南方派的朴正爱都进入了领导层。在中苏冲突不断加剧的过程中，朝鲜劳动党内亲苏派和延安派之间的斗争也日渐激烈。在这种情况下，金日成利用两派的矛盾，先是与延安派结盟对亲苏派进行了清洗，后是对延安派进行了清洗，从而牢牢掌握了对劳动党的领导权。[18]权力巩固后，金日成并不想在中苏论战中倒向任何一方，而避免卷入中苏意识形态争论的最好方式就是，创造出一种既不同于苏联的又不同于中国的理论。这样不会得罪苏联，也不会得罪中国，更可以确立自己在意识形态上的权威。
在这种情况下，金日成强调朝鲜的社会主义道路的特殊性，认为朝鲜不能盲目跟从其他国家的发展模式。1965年4月14日，在印度尼西亚“阿里亚哈姆”社会科学院的讲演中，金日成第一次公开使用“主体思想”。金日成指出：由于我国所处的环境和条件，由于我国革命的复杂性和艰苦性，对朝鲜共产主义者来说，树立主体是特别重要的问题……思想上的主体，政治上的自主，经济上的自立，国防上的自卫，这就是我们党一贯坚持的立场。[19]1970年召开的朝鲜劳动党第五次全国代表大会上，第一次将“主体思想”正式写入党的文件中。金日成在大会报告中指出：“党的唯一思想的精髓，是马克思列宁主义的主体思想；我们党的唯一思想体系，是主体的思想体系。”[20]1972年，“主体思想”又被写进新宪法。
“主体思想”包含思想上主体、政治上自主、经济上自立、国防上自卫等四个方面的内容。
第一，思想上的主体，是指人民树立革命和建设的主人翁态度，树立主体的观点和立场，用自己的头脑思考一切问题，根据本国实际情况依靠自己的力量去解决一切问题。它是人民在实现自主性的革命斗争中的首要要求。因此，一切思想工作要服从本国的利益，使所有的朝鲜人都要树立为革命和建设服务的思想。实现思想上的主体，首要任务就是加强党的政策教育和革命传统教育，用党的思想、路线和政策武装人民，确立党的唯一思想体系。同时，要加强爱国主义和本国文化的教育，人民只有了解本国的国情、熟悉本国的历史文化，才能根据自己的实际情况，按照自己的意志和要求进行革命和建设。
第二，政治上自主，是指维护本国人民的民族独立和主权，保护本国人民的利益，并依靠自己的力量来从事政治活动。要做到政治上自主，首先要建立人民当家作主的政权，让朝鲜工人阶级和人民群众真正地、完全地成为国家和社会的主人。其次，要有朝鲜自己的指导思想，要有革命的主见和信念，独立地制定并贯彻自己的路线和政策。最后，要在国家对外关系上行使完全的自主权和平等权，既反对被别人奴役，也反对奴役别人。
第三，经济上自立，是指要发扬自力更生精神，依靠本国的技术、资源、干部和全体人民的力量，建立一个综合性的独立的经济体系。经济上自立是政治独立的物质基础，是人民当家作主必不可少的要求。经济上不能自主，必然会导致政治上成为别国的附庸。经济上自立也保障贯彻国防自卫原则，只有保障经济上的自立，才能建立起自主的国防工业。
第四，国防上自卫，是指拥有依靠自己的力量击退帝国主义侵略的能力。加强国防力量，首先要使人民军队和全体人民在政治上彻底做好准备。其次是贯彻以全军干部化和现代化、全民武装化和全国要塞化为内容的军事路线。最后，必须建立自己的国防工业和加强后方保障，要建立能够自行解决、自己生产、自己供应的民族国防工业。
在“主体思想”指导下，朝鲜逐渐建立了以重工业为基础的自主发展型经济体系。从20世纪50年代开始，朝鲜就走上了一条优先发展重工业的道路，重点发展冶金工业、机械制造业、电力工业和化学工业。其中，军事工业更是重中之重。1962年，朝鲜提出了“经济建设和国防建设并举”的发展方针，将国家财政预算资金明显向以军工生产为主的重工业生产领域倾斜。与此同时，朝鲜在经济发展上选择了以国内资源为主、外部资源为辅的发展方式，实行“进口替代”战略，用本国生产的制成品代替从国外进口的制成品来满足国内市场的需求，从而逐步建立起了本国的产业体系。
但需要指出的是，“主体思想”过于强调主体性，而忽视了客观性。在朝鲜当时所处的地缘政治条件下，在当时落后的经济和社会发展水平下，过分突出强调“自主”的结果就是国家的封闭式发展，与朝鲜保持着经济往来的国家并不多。没有开放学习，通过闭门造车方式发展经济，难以实现现代化。同时，为了掩盖口号与现实的落差，思想灌输被过度地使用，朝鲜劳动党需要不断地用美好未来的憧憬去填饱人民饥饿的肚子。然而，长期的意识形态灌输让许多人觉得味同嚼蜡，怀疑和批评的声音开始出现。
国际上，20世纪80年代末90年代初东欧剧变、苏联解体之后，朝鲜经济发展出现停步不前甚至持续数年负增长的情况。粮食严重短缺，在1994年金日成去世后给朝鲜社会发展带来了巨大影响。在这种情况下，朝鲜劳动党开始认真总结东欧剧变的经验教训，深刻反思朝鲜社会主义革命和建设的历史，开始探索新形势下朝鲜的发展道路。但是，朝鲜长期实行“先军政治”，把军事、军队、核武发展放在优先地位，经济建设因而难有进展。
