第二次世界大战结束后，欧洲政治生态环境发生了深刻变化，政治风向整体呈现“左”倾趋势。人们更加清醒地认识到，纯粹的资本主义方式已经无法解决其重症痼疾，利用社会主义因素和平改造资本主义的中间化方案开始为多数人和多数党派所接受。当时普遍的观点是，认为引入凯恩斯主义、福利主义、社会主义的改革“组合拳”才有可能拯救欧洲于水火之中。在这种情形下，民主社会主义开始为更多的人所接受，各国社会民主党也迎来了它的“黄金时期”。这一时期持续到20世纪70年代末80年代初。
北欧社会民主党组成了第二次世界大战后欧洲社会民主党执政的最强大阵容。瑞典社会民主党自1932年起连续执政长达44年之久。芬兰社会民主党于1946—1958年执政后，1966年再次上台并连续执政了近40年。丹麦社会民主党从1924年第一次入阁起至1982年的近60年里单独或联合执政40多年。挪威工党则于1945—1972年、1973—1981年上台。冰岛社会民主党也在1944年冰岛独立后多次与其他政党联合执政。
欧洲其他地区的社会民主党也有不俗的表现。1945年7月英国大选，以艾德礼为首的英国工党提出具体化的福利国家建设的政策，战胜丘吉尔领导的保守党，成立了英国首届工党多数派政府，持续执政到1951年10月。1964年，工党开始了第二次世界大战后第二次工党执政时期，威尔逊和卡拉汉领导的工党随后赢得了1966年、1974年和1976年选举的胜利，工党执政一直持续到1979年。德国社会民主党经历了重组和转型后，1966年参加了艾哈德领导的大联合政府，社会民主党在政府中获得了9个部长职位，党主席勃兰特出任副总理兼外交部部长。1969年，德国社会民主党终于获得执政地位，一直持续到1982年。法国社会党先后参加过戴高乐领导的临时政府，还同法国共产党、人民共和党组织过三党联合政府，在第四共和国时期是参与联合执政的主要政党之一。到1981年，法国社会党终于获得了执政机会。在其他欧洲国家，社会民主党人大都有着多次参政或执政的经历，在政坛起着重大影响。
社会民主党领导下的欧洲各国率先实现了资本主义福利体制从一般社会福利向福利国家转变，进而使得福利政策成为左右翼政党执政的普遍共识。以1948年英国首先宣布建成福利国家为起点，20世纪60年代，多数欧洲国家都相继宣称本国建成福利国家，福利政策逐渐发展成为由一系列社会福利措施和项目组成的制度体系。
社会民主党在执政或参政期间主要措施有以下几个方面。
第一，借鉴凯恩斯主义的经济理论。1929年至1933年席卷整个西方世界的大萧条，打破了古典经济学派在经济学界的主导地位，取而代之的是英国经济学家凯恩斯的理论。凯恩斯主义经济理论否定了古典学派主张的供给决定需求的萨伊定律，认为产出和就业由总有效需求决定，其大小主要取决于消费倾向、资本边际效率、流动性偏好三大基本心理因素，而这三大心理因素都有递减的倾向。总有效需求不足将产生生产过剩和失业，形成经济危机。因此，解决失业和振兴经济的最好办法是政府干预经济，采取扩张性财政政策和货币政策来扩大政府开支，从而刺激消费，增加投资，以提高有效需求，实现经济增长和充分就业。凯恩斯主义经济理论的出现正好迎合了社会民主党加强国家对经济的干预、促进经济增长和实现充分就业的理念。通过运用凯恩斯主义的财政与货币政策，欧洲各国实现了高增长、低通胀、充分就业的目标。因此，各国社会民主党赢得了社会各阶层普遍的支持，较长时期成为执政党。
