张居正担任内阁首辅以后，除了处理日常政治、经济、军事等事务，所做的另一件要事，就是辅导他的学生——年轻的万历皇帝朱翊钧读书成才。为把这位新任皇帝引向自己所设想的境地，张居正以高度的热情和责任感，为万历精选了五位经史主讲，两位书法主讲，外加一位侍读，所学内容由张氏自己亲自编订。此时的张居正，已成为塑造年幼皇帝的总设计师和处理军政要务、身兼内外双重职务的国之重臣，亦为整个大明帝国事实上的掌舵人。
明万历元年刊《帝鉴图说》插图“遣使赈恤”。唐史记：宪宗四年（809年），南方旱饥，命左司郎中郑敬等为江淮、两浙、荆湖、襄鄂等道宣慰使，赈恤之。将行，上戒之曰：“朕宫中用帛一匹，皆籍其数，惟周救百姓，则不计费。卿辈宜识此意，勿效潘孟阳饮酒游山而已。”
明朝开国之初，朱元璋接二连三地砍了几位宰相的脑袋，并且严旨后代不复设立，以免皇帝大权旁落，受制于人。但后来的君主并不像先辈那样勤于政事，到朱元璋的儿子——明成祖朱棣时，随着政务增多，开始让殿阁大学士参理，宰相之权逐渐移回殿阁辅臣手中。
由于张居正成为万历一朝实际上的宰相兼太师，成为大明帝国最为强大坚挺的柱石，或曰帝国航船最强劲的掌舵人。因而，张氏抓住时机，铲除一切羁绊，在政治、经济、军事诸方面，进行了一系列颇有成效的改革，同时将自己的意志强加于对万历的教育之中，企图按照他理想中的模式，塑造出一个全能的完人和圣主。只是，张居正的方法过于刻薄和急躁，致使这位少年天子越来越不堪重负，性格逐渐扭曲，直至偏离航道。其最终结局是，张居正在为行将垂死的大明帝国恢复元气的同时，也为它的彻底毁灭种下了难以治愈的毒菌。
几个世纪之后，明史研究者大都同意这样一个事实：万历皇帝一生的作为和名声，前后大相径庭，前期是一位较为聪明、早熟的君主；后期则成为酒色财气“四毒俱全”的昏君。史载，万历5岁时就能读书识字，这是按中国传统的虚岁算法算的，那时他的实际年龄还不足4岁。就在差不多这个年龄的时候，有一天，他见父皇在宫中驰马，立即跑上前去，说道：“陛下是天下之主，如此驰马急奔，倘马蹶失足，后果作何设想？”
隆庆皇帝听罢，立即跳下马来，把他拥在怀中，激动得热泪盈眶，深为有这样的儿子而自豪。隆庆皇帝当场嘉奖了儿子，并在不久后将他立为太子。
如今，作为新皇帝的朱翊钧，在张居正精心辅导下，学业日有进步。到万历二年（1574年）三月，小皇帝将自己书写的十二字条幅“学二帝、三王、治天下大经之法”，悬挂于文华殿中央。接着又书写条幅，准备分赐给众臣僚，每个字足有一尺见方。张居正来到文华殿，见万历“纵笔如飞，顷刻毕就”，且12岁的孩子书写这么大的正楷字，着实不易，张居正看后十分欣慰。为此，他特做《缉熙圣学》诗一首，颂扬其事。诗曰：
冲龄已赋圣人资，典学尤勤恐后时。
努力寸阴常为惜，谈经终日竟忘疲。
闲观翰墨情偏惬，坐对缥缃手自披。
二帝三王心法在，文□高揭即著龟。
