皇帝变了，张居正也变了。万历皇帝变得厌学、烦躁、爱发脾气、撒谎、自闭、抑郁等等，俨然成为一个叛逆少年。而张居正则从一个神童、青年秀士、翰林学士，步入国师兼内阁首辅，即一人之下万人之上的朝廷第一重臣。生于华夏水陆要冲，自小浸染儒家学说的张居正，是有他的理想抱负的。孟子“居天下之广居，立天下之正位，行天下之大道。得志，与民由之，不得志，独行其道。富贵不能**，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫”，以及“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”，“修身齐家治国平天下”等儒家经典，在张居正脑海中占据重要位置。既然他通过自己一路苦斗爬上了帝国的首辅高位，如今权倾朝野，威震八方，就要抓住时机，按照自己的构想来改革，或改造这个日渐沉落的帝国，立万世之功绩，与青史共不朽。
于是，时值盛年的张居正，不再是当年那个官场中战战兢兢，如履薄冰，谦虚谨慎，缩手缩脚，满口仁义道德、之乎者也的年轻翰林了，而是抬头挺胸，气宇轩昂，周身散发着虎虎生气，走路随风带雨的帝国设计师和强悍的舵手。极为难得的是，身居高位的张居正，头脑一直保持清醒状态，他对黄老学说，特别是对《易》的钻研，使自己认识到上苍不会长久地眷顾他，也不会给他太多的时间和空间，让他慢条斯理地实现自己的抱负和理想。他必须只争朝夕，破釜沉舟，摆脱旧有官僚体制的桎梏，放开胆子，不计毁誉，甚至不计同僚、仇家、敌人掷来的明枪暗箭，以一个伟大政治家和改革家的气度、胸襟和舍生忘死的精神，从帝国的政治、经济、军事等诸方面推行改革，厘剔宿弊，实现帝国复兴之梦。——张居正确实是这样做了，且大有斩获，仅仅几年时间，便使嘉靖之后危机四伏的大明王朝，在万历初年又焕发了生机。而这辉煌业绩的取得，与李太后的强力支持，以及万历皇帝短暂的、真诚的配合是分不开的。
早在隆庆二年（1568年），因内阁辅臣徐阶和高拱不和，徐阶被迫告老退位，回到松江华亭之时，年轻气盛的张居正鼓起勇气，借机出头试一试自己的分量和运气，他不失时机地给皇帝上了《陈六事疏》，提出了大明王朝亟须变革的六件大事：
一、省议论。凡事不要无用的虚词，而讲求实际的功效。做一件事，开初要审慎，既行之后便要决断，用一个人，用前要慎察，既用之后便要信任。
二、振纲纪。近年来纲纪不肃，错误地以模棱两可谓之“调停”，以委曲求全谓之“善处”。应该公道地进行刑赏予夺，而不曲徇私情。
三、重诏令。近来朝廷诏旨，多格废不行，有的竟十余年犹未完成。文件积压，年月既久，失去时效，致使漏网的终于逃脱，而国法不得伸张，这样是非怎能明断？赏罚如何得当？因此应敕下各司，办事应严立限期，违者查参。
四、核名实。器械必须试用之后才知道利钝，马匹必须乘驾之后才知道驽良。现在用人却不然，官不久任，事不责成，更调太繁，迁转太骤，资格太拘，毁誉失实。因此希望皇上慎重名器，爱惜爵赏，令吏部认真考课官员，使其名实相符。
五、固邦本。眼下风俗侈靡，豪强兼并，赋役不均，官吏们耍弄诡奇花招，吃亏的还是百姓。因此要敕令有司，尽心清理。
六、饬武备。精选将领边吏，加强军队训练，举行大阅之礼，严申军纪，注重武备，整饬戎事，亦足以伐外寇之谋，销未萌之患。
此时的张居正处在高拱等老臣压制，甚至按在地下摩擦之中，羽翼未丰，话语权不足，但他仍以一个青年战略家和政治家的眼光，勇敢而坦诚地提出了自己独到而非凡的见解，为走向沉沦的大明帝国变革事业吹响了奋起的号角。
