万历十一年（1583年）七月二十六日，皇帝诏谕内阁，淑嫔郑氏因孕，晋封德妃，是为九嫔中第一位封妃之人。八月七日，行德妃册封礼，遣定国公徐文璧、成国公朱应桢为正使，大学士申时行、余有丁为副使，持捧节册，册封淑嫔郑氏为德妃。万历在德妃册文中，对郑氏礼赞道：
柔嘉玉质、婉嬺兰仪。九御升华，恪守衾裯之度。双环授龙，弥遵图史之规。宜陟崇班，用彰异渥。
同年十一月二十七日，郑德妃生下皇次女云和公主。万历闻知，大喜，要求取太仓银十万两、光禄寺银五万两庆祝小公主降生。不久，他又为女儿取名为轩姝，取朱家爱女之意，足见喜爱之深。至此，郑氏开始在万历一朝崭露头角，对未来的万历皇帝及大明王朝，产生了极其严重的影响。许多年后，史家黄仁宇在他的《万历十五年》中认为：郑氏一生，之所以能赢得万岁的欢心，并不只是因为她的美貌，更多的是由于她的聪明机警、通晓诗文等他人少有的才华，如果专恃色相，则宠爱绝不可能如此历久不衰。
黄氏之言，自有其理。随着内阁首辅张居正的去世，万历摆脱了翰林学士的羁绊，尤其在他晋封王氏为恭妃并成为父亲之后，慈圣太后不再干预他的生活。经过了养儿育女的人生一关，同大多数青年男子一样，万历皇帝这时才在真正意义上成年了。他已经没有时间和兴趣再跟小宦们胡闹，严酷的政治现实迫使他励精图治，挽帝国于危难，扶大厦之将倾。他命令大学士把本朝祖宗的宝训抄出副本供自己参考，又命令宦官在北京城内收买新出版的各种书籍，包括诗歌、论议、医学、杂剧、话本等供自己阅读，加深对中国文化的进一步了解。而当他读罢极富传奇色彩的小说，以及富有悲剧意味的杂剧后，不免心中涌起淡淡的哀愁，自己贵为天子，有时却不比一个黎民百姓更为幸福和自由。他在崇拜那些英雄豪杰丈剑走天涯的同时，更渴望张生与崔莺莺那般浪漫的爱情，希望得到一个自由幽会的乐园。
一天夜里，万历住在郑妃宫中，无意间哼了一段《西厢记》唱词：“青山隔送行，疏林不做美，淡烟暮霭相遮蔽。夕阳古道无人语，禾黍秋风听马嘶。我为甚么懒上车儿内，来时甚急，去后何迟？”
万历刚一唱完，身边的郑妃立即唱出了下段：“四围山色中，一鞭残照里。遍人间烦恼填胸臆，量这些大小车儿如何载得起？”
这里需特别提及一点，许多史料曾流传郑妃生于北直隶顺天府大兴一个贫寒之家，本名郑梦境。当朝廷选妃的消息传来时，全县一片惊恐哗然，许多少女为躲避册选连夜出嫁。郑梦境的父亲郑承宪也匆匆把她许给某孝廉为妾，并火速举行成婚之礼。但在迎娶之时，父女相对，悲恸不已，谁知哭声被过路的太监听到。太监们进门察看，只见郑氏生得十分俊俏，立即禀报主事官，郑家乃被强行中断婚礼，郑梦境被带进宫墙之内遴选。凭借如花似玉之身，郑梦境进入九嫔之列，位居第二名，得以侍奉万历。有研究者认为，从郑氏入宫后表现的聪明才智和对《西厢记》了如指掌来看，郑氏并非出自一个贫寒之家，至少属小康人家。若家境极度贫穷困顿，要准确无误地背诵出《西厢记》唱词，几乎是不可能的。
明宣宗行乐图。由此图可推知万历皇帝的宫廷娱乐生活亦不过投壶等单调的技艺
郑妃唱完，脸颊绯红，两眼含满泪水，果有崔莺莺和张生十里长亭诀别之态。万历皇帝大为震惊，想不到在自己身边竟有这样通达诗文、多愁善感的女才子。他激动地上前抓住郑妃的玉手道：“爱妃怎晓得这唱词？”
“这崔莺莺和张生的故事谁不晓得？我很小的时候就听过乡里人传唱，听了多少遍呢。”郑妃从容不迫地答道。
