前文已述，10岁登基的万历皇帝，16岁大婚，但这位已尝过洞房花烛的少年天子，却久久不能生下“龙子”，太后也就久久抱不上“龙孙”，这让慈圣太后心急如焚。一个普通百姓人家香火失传，即被看成一个家庭的大不幸，而堂堂的大明皇祚无人继承，乃为天下第一等大事。于是，宫中的九莲菩萨慈圣太后，再也不能等待下去，她觉得这个生育皇储的大事，由自己在宫中日夜祈祷已经远远不够，必须扩而大之，推而广之，传而远之。慈圣以极大的热情和虔城之心，号召天下名山大刹佛门僧众，广建道场，大作佛事，共同祈祷，以求佛祖俯允保佑皇孙早日降临人间大地。
北京灵光寺供奉的德清和尚像
佛教自汉代传入中土，伴随着皇权的喜好厌恶，起起废废，历尽波折，至明代已呈颓废之态，佛门各宗后继乏人，社会各界对佛教也不再像前代那样极力支持。但随着慈圣太后掀起的崇佛、信佛、拜佛的狂潮，晚明出现了佛教回升之势，为近代佛教复兴打下了基础。在这个历史转捩点上，产生了四位对朝野影响深广的和尚，被誉为晚明“佛教中兴”的四大高僧，分别是莲池祩宏、紫柏真可、憨山德清、蕅益智旭。四位中，憨山德清与紫柏真可，对万历一朝帝后宫廷，有着扯不断、理还乱的关系，最终导致了二人一充军、一下狱的后果。
与朝廷关系最为密切的德清和尚，字澄印，别号憨山。嘉靖二十五年（1546年）生于安徽全椒县，俗姓蔡，母亲是个虔诚的佛教徒。怀孕之初，她曾梦见观音菩萨带着小孩来家，因而一直认为生下来的儿子是菩萨所送，将来也必有作为。史载，德清很聪慧，儿时在寺中读书，听到僧人念观音经就能读诵。母亲烧香拜佛，他也跟着叩头，从小受到佛教熏陶和影响，对后来遁入空门起到了一定作用。不过，年轻的母亲此时并未想到儿子日后要当和尚，她依循的仍是世俗的礼教和生活方式，对德清“督课甚严”，希望儿子通过读书求仕，在官场中步步升迁，世代保持荣华富贵。在流传的德清和尚自撰《年谱》中，有他10岁时和母亲的一段对话。
儿子：“读书有什么用呢？”
母亲：“做官。”
儿子：“做官一生辛苦，有什么意思。”
母亲也许是无心，也许是有意，又许是和他开个玩笑开开心，便说：“像你这样只能出家做个僧人了，佛门弟子行遍天下，随处有供，你哪有这份福气？”
德清听罢，表情庄严、态度坚定地回答：“我有此福！”
12岁那年，德清迈入了南京报恩寺。
明代的南京是江南的佛教中心，佛刹林立，高僧云集，报恩寺规模宏大，历史悠久，尤其儒学、佛学书籍颇为丰富。德清进得寺院，学习经文，兼修儒学。以他的聪慧与勤奋，17岁便能读“四书”，为文赋诗小有成就。然而，佛教与佛学以及周围散之不尽的香火气，对他产生了巨大吸引力，19岁的时候，德清在南京栖霞寺正式剃度出家。
出家后的德清和尚来往于南京各大寺间，尽谒名僧，聆听经讲，广泛接触佛门各宗派。因慕唐代华严宗巨匠澄观的为人为学，乃取号澄印，后又专意学禅，发奋参究，未得其要。又醉心于净土宗，专事念佛，日夜不断。因德清有儒学根底，以之入释，视界更高，学理更明，几年时间，便成为南京佛学界小有名气的青年僧人。26岁以后，德清开始竹杖芒鞋，云游南北，出入燕晋，若盘山、五台山等名山大川、佛教圣地，皆留其足迹。有一日，德清行至五台山之北台，只见憨山奇秀，苍茫峻厚，元气淋漓，不觉如痴如醉，遂给自己取别号憨山，以志这段尘佛两缘。
