万历生父隆庆皇帝的原配陈氏，北直隶人，隆庆元年（1567年）册为皇后，但身体孱弱，多病无子。万历对待这位嫡母倒也孝敬如常，即位后上尊号为“仁圣皇太后”，与生母“慈圣皇太后”两后并尊。
万历的生母“慈圣皇太后”李氏，北直隶顺天府漷县人。漷县地处今北京东南八十里，地临通惠河，金代为县，元代为州，明代又降为县，后属通县，又降为乡镇，称漷县镇。李氏家境清贫，父亲是泥瓦匠，为了生计，幼年被卖到通州陈家做使女，与陈家姑娘相处很好，情同姊妹，这位陈姑娘即后来的“仁圣皇太后”。正因为有这一层交往和关系，李氏被招入宫，并有机会被穆宗朱载垕看中，先是暗结珠胎，继之选为宫嫔，生下了儿子万历皇帝。根据母以子贵的成例，李氏被尊为“慈圣皇太后”，与“仁圣皇太后”一直友善如初。
成为慈圣皇太后的李氏，深知自己出身寒微，在母仪天下后，仍不忘本心，对娘家人等管束甚严。史载，父亲李伟通过关系，捞到一个为军中织造布匹的肥差，但依恃权势大耍其奸，布料以次充好，从中渔利，引起军中不满。万历得知，取布检验，果然如此，遂报告皇太后。慈圣闻言大怒，传谕严办。当时的辅臣阁老张居正为照顾皇亲的面子，下令处罚了几个协助其偷奸耍滑的人员，未动李伟一根毫毛。慈圣皇太后得知，认为处罚不当，召李伟父子入宫，令其跪在仁德门前。慈圣太后亲升隆道阁，历数其罪，李伟父子慌恐不敢辩，当众认罪。此一举动，在朝野引起极大震动。
入宫后的李氏，不知何时，竟信奉起佛教来。退居二线成为慈圣皇太后，对佛教更是笃信不已。宫中人为讨她喜欢，说她是九莲菩萨化身，这位皇太后也就以菩萨自居起来。上有所好，下必迎之，有善于拍马溜须的官员，为讨这位圣母欢心，索性在北京长椿寺悬挂起慈圣的九莲菩萨影像，慈圣皇太后本人顺势而为，直接把佛祖舍利迎到宫中供奉，之后又送往房山云居寺雷音洞安葬。为表示自己信仰的虔诚，慈圣通过皇帝儿子诏谕，在京城内外建筑佛寺，如京西八里庄经她施舍修建的慈寿寺，规模庞大，是为京西巨寺。历四百多年风雨剥蚀，佛寺虽已坍塌不存，然十三级砖塔至今仍高耸入云，成为京西一大风景名胜。
万历皇帝生母出资兴建的北京西八里庄慈寿寺塔仍存
既然信仰如来佛法，只修几座庙宇自然不足以显示诚心，必须要有相对应的礼佛行动。于是，慈圣皇太后开始提倡并亲自在庙堂、民间广行善事，如作法祈寿、祈福、祈雨、修桥补路等等。流风所及，遍及全国各个角落，如京南数百里的祁州伍仁村大石桥，即以慈圣太后的名义出资兴建。石桥与铭刻，直到四百年后的今天仍完好如初。万历一朝中后期，佛教盛极一时。慈圣以太后之尊，又反过来推波助澜，形成更大的崇佛、尊佛、迎佛浪潮。面对国库渐趋空虚的局面，慈圣仍动用国家储备的“帑银”，建寺事佛，甚至不惜动用宫中“金花银”“脂粉银”，来填补缺口。京师北部的名山古寺、佛事道场，很多都得到慈圣的支持与资助。因打着祈天赐福，驱妖降魔，以图大明江山永固，社稷长存等等旗号，朝臣们虽心中反对但不敢劝谏，只能眼巴巴望着一堆堆白花花的银子变成庙宇殿舍、佛像雕刻。而佛国的兴起，又映射着帝国的衰落，一个精神与现实的死循环就此开启。
