帝王陵墓由于规模宏大，殉葬物品繁多珍贵，必须设置护陵机构，才能防止盗掘和破坏，确保陵墓安全。秦始皇陵已有护陵机构。西汉初年，惠帝把功臣贵戚和各地富豪人家，迁到汉高祖刘邦的长陵，并在陵北设置长陵县。后来几代相传，都依次按陵设置县邑，因而在长安附近形成了一个个繁华的新兴城市。当时以高祖的长陵县、惠帝的安陵县、景帝的阳陵县、武帝的茂陵县和昭帝的平陵县最为著名。因而又把这五个陵墓所在的咸阳称为“五陵原”。这些陵邑中的豪富人家和他们的子弟，斗鸡走马，为非作歹，“富人则商贾为利，豪杰则游侠通奸”。唐代诗人杜甫曾以“同学少年多不贱，五陵裘马自轻肥”的诗句，形容五陵特区的景象。河北遵化的清东陵，除分设陵监以外，还专门修了一座“新城”，作为护陵之用。
而明十三陵在成祖朱棣选陵之初，除具有《葬书》所指“四势”，即“左为青龙，右为白虎，前有朱雀，后有玄武”，“秀丽朝揖而有情，势如万马自天而下”外，同时还具有军事上的重要意义。事实上，十三陵不仅设有大量护陵人员，还驻有大批军队，与居庸关成掎角之势，以对付北方少数民族的侵袭。这一点从陵园宝城及外罗城坚固高大的城墙和墙上的垛口可以得到证实。鉴于众多的护陵人员和庞大的军队驻守陵园，明代的帝王将相、群臣谋僚，是断然不会想到还会有人能掘开陵墓，盗宝取尸的。既然如此，就无须在地下玄宫中设置毒箭、飞刀之类的暗器。即使真有暗器，历经三百余年，它的机关也早该变质失灵了。何况能找到引路的小石碑，这些暗道机关也就同样不难发现。迷信一旦遇到科学的挑战，势必为科学所破而束手投诚。
种种传闻逐渐得到排除，倒是有一点不容忽视。由于帝后的特殊地位和身份，死后为防止尸体腐烂，可能要在棺内洒些防腐剂之类的化学药品。这些药品也许有剧毒成分，而尸骨的腐烂也会产生有毒气体，如果发掘人员一经接触或吸入肺部，将对生命造成危害。因此，发掘前必须做好防毒准备。
事情已经明了，发掘人员不再顾忌种种传闻和恐怖故事，他们竭尽全力要做的是开宫前的一切准备。三十年后，我们在发掘工作队队长赵其昌所存的资料中，找到一张发黄的白纸，上面详细记载了在打开地宫大门之前所购买的各种物品。从这张“清单”上，不难看出中国第一座皇陵的发掘是在什么样的物质和技术条件下进行的。
蜡烛10箱 木箱50个
马灯10只 铁勺子10个
矿井安全帽60个 木丝100斤
防毒面具10副 白丝线2轴
胶皮手套5副 双股麻绳2斤
工作服5套 铁丝4斤
照相暗室1间 2寸木螺丝钉2盒
放大机1台 油布10尺
福尔马林2磅 绵纸5刀
卫生酒精10斤 牛皮纸20张
脱脂棉5斤 粉连纸2刀
纱布20尺 大绘图板1个
卫生球5斤 厚玻璃板3块
滑石粉2袋 玻璃胶带15根
水玻璃1磅 油泥5斤
注释：
[1]金井：棺床内的风水之穴。棺床做成平面铺砖，放棺处留下一处黄土不铺砖，称为金井。传说是为接地气之用，实际应理解为它是全部建筑之基点。
