万历皇帝百年之后，研究者用八个字为之盖棺论定：“酒色财气，四病俱全。”此言并非全对，但大体不差。
万历的贪酒，大约起于15岁时，首辅张居正发现之后，曾专门为他讲过《酒诰篇》，诚恳地告诫宴饮过多，会荒废政务、损害身体，身为一国之君，应以宗礼为重，尽力戒酒。处于无聊苦闷之中的万历，虽然当面称是，但背地里却依然放纵不休，直至后来发生了“西内”酗酒杀人之事，受到皇太后严厉斥责，并令其写下“罪己诏”，向天下谢罪。但从后来的情况看，万历的这一恶习不仅没有改掉，反而愈演愈烈。此点，从御史冯从吾的奏章中可以找到佐证：“陛下每餐必饮，每饮必醉，每醉必怒。左右一言稍违，辄毙杖下，外庭无不知者。”这就是说，万历不但对女人，对壶中物也情有独钟，无奈酒量有限，每饮必醉，醉后必大发酒疯，打人闹事，甚至有人被他无故击毙。此一恶习，朝野皆知，但无可奈何。普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。史载，内阁大学士赵志皋，对万历这一行为多次谏止，但万历却以太监、宫女对上不敬、违犯宫规等理由，为自己的行为开脱，并为下一次作恶寻找借口。
酒事如此，色事更甚。史书多载郑贵妃与皇帝的恩爱如胶似漆，难解难分，但主角之外，仍有若干配角被史家以各种形式记载下来。事实上，郑贵妃并未独占皇帝的枕席，万历一朝广选上千淑女，且皇帝整日周旋其间。《明史》明确记载皇帝的八子十女，为八个不同的女人所生。在辅臣屡屡催请节欲、勤于政务时，万历便发出这样的谕旨为自己辩白：“朕自夏感受湿毒，足心疼痛。且不时眩晕、步履艰难”或“朕昨感风寒不时动火，头目眩晕，腿足疲软”。如果说“足心疼痛”，确因“感受湿毒”而致，那么“头目眩晕”，则正是酒色过度、精气亏损的症状。
万历十二年（1584年）一月，御史范俊上疏，条陈时政十事，其中谈到“人欲宜防”，以禹不喜酒、汤不近色为例，恳请皇帝以美女、酗酒为戒。万历览后，大怒，谕令重杖。恰巧，是夜雷雨大作，朝阳门外水深三尺，皇帝闻讯，心中惊惧，不得已免去重杖，但仍将范俊革职为民，永远不许起用。万历十四年（1586年）十月，礼部祠祭司主事卢洪春再度上疏，规谏万历酒色。其结果是，万历览后怒极，命重杖六十，革职为民，永废不用。未久，卢洪春愤郁而死。
《帝鉴图说》之“脯林酒池”插图（明·张居正撰，清刻本）
夏史记：桀伐有施氏，得妺喜。喜有宠，所言皆从，为瑶台、象廊。殚百姓之财，为肉山脯林。酒池可运船，糟堤可以望十里，一鼓而牛饮者三千人。妺喜笑，以为乐。
张居正解：夏史上记，夏桀无道，不修德政。桀征伐有施氏之国。有施氏进了个美女，叫作妺喜。桀甚是宠爱她。说的言语，无不听从，造为琼台、象廊，极其华丽，竭尽了百姓的财力。又性嗜酒，放纵，不但自家酣饮，将各样禽兽之肉堆积如山，烹烤为脯者，悬挂如林。凿个大池注酒，池中可以行船，积糟为堤，其长可望十里，击鼓一通，则齐到池边，低头就饮，如牛之饮水者三千人。夫桀之始祖大禹，卑宫室，恶农服，克勤克俭。因饮酒而甘，遂疏造酒之仪狄，何等忧深虑远，辛勤创业。而桀乃放纵如此，不亡何待！后六百年，又有商纣，亦为肉林酒池，亦亡商国。嗜酒之祸可鉴也哉！
