群臣不惜被廷杖，甚至被杖毙而苦谏死诤，终于使郑贵妃夺嫡的计谋破产，朱常洛既已册立为皇太子，常洵已去洛阳封地。事情到此本应偃旗息鼓，君臣携手，转入力鼎图兴的轨道。然而，事实并非如此。眼睁睁看着爱子远离膝下，宠妃泪洒衣襟，万历怀着难言的悲恸和无比的仇恨，面对他治下的群臣，也面对他治理的帝国，决定实施最严厉的报复。而在“国本”争夺战中败下阵来的郑贵妃，在群臣和后宫各色人等面前羞愤至极，但依恃自己乃当朝皇帝最宠幸的妃子，位同“副皇后”，并不把臣僚放在眼里。同时，欲化悲痛怨恨为力量，等待时机，来一个咸鱼翻身，再展抱负。
站在万历和郑贵妃对立面的大臣，显然看出了二人眼神中暗藏的杀机，他们怕万历，但更怕“副皇后”——郑皇贵妃。皇帝乃一国之主，做事总还要顾及帝国兴亡，给标榜“忠君爱国”之士留一点回旋的空间。而郑贵妃则不同，她有的只是个人私欲和利益，对阻挡者的报复，不会顾及帝国利益和个人颜面，而是痛下杀手，毫不手软。面对如此险象环生的局面，大臣们于惊惧中，不甘束手就擒，于是几经磋商，决定先发制人。于是，一篇词锋锐利的战斗檄文就此出品，并在早朝时禀呈司礼太监。疏文洋洋几千言，通篇充斥着挚爱君王朝廷之心，历数前朝女色误国之例，力谏皇上勤政戒色、为国图谋等等。显然，文中的影射和直白的指责，都是奔着皇帝与郑贵妃私生活而来的。结果已经料到，万历阅罢，自是盛怒，对几位大臣施以廷杖。
这一个回合，朝臣一方败，皇帝胜。宫廷内外出现了短暂的沉默。
当然，沉默与喑哑只是暂时的现象，既然双方已撕破脸皮，摆开了决战的架势，且阵前已经开骂对仗，不分出个胜负，绝无鸣锣收兵的道理。接下来，更加剧烈的交战，以另一种神秘形式爆发。
木刻巫人像
庙堂之外忽有传言，谓有太监在郑贵妃宫中发现一尊木刻，形似太子，上面扎满了铁针之类的东西。这是一种古老的巫术，施术者借助超自然的神秘力量，对木偶念咒施法，木偶的真身——太子朱常洛，很快就会因此丧命。这种巫术和传说，在中国存续了几千年，最著名的案例莫过于汉武帝时期的“巫蛊之祸”，此一兼涉政治和最高权力的重大巫术事件，最终导致了太子兵败自杀的悲剧。
传言或曰谣言，像野火一样，很快由京师的大街小巷烧进了皇宫大内，朝廷上下一片惶恐。相传这种盛行于民间的巫术灵验非常，太子将身罹大祸。然而，面对沸沸扬扬的谣言，万历却毫无反应，这不禁令群臣感到不安又失望。
谣言未止，又有太监禀报，文渊阁大学士沈鲤施法念咒，意欲加害郑贵妃和皇帝。万历闻讯，龙颜大怒，当即令人将沈鲤宣到廷前究讯，原来是一个误传。为此，沈鲤差点丢掉头颅。
一波未平，一波又起，有关皇储的“妖书”，继而在京城内外流传开来。
万历三十一年（1603年）十一月十一日清早，内阁大学士朱赓，在家门口发现了一份题为《续忧危竑议》的揭帖，指责郑贵妃意图废太子，册立自己的儿子为太子。不仅朱赓收到了这份类似传单的“妖书”，之前一夜，“妖书”已经在京师广为散布，上至宫门，下至街巷，随处可见。《续忧危竑议》假托“郑福成”为问答，解释主题内容，谓皇上立朱常洛为太子，实在是万不得已之举，日后必将更立云云。而至于署名“郑福成”之“郑”，意指郑贵妃；“福”即福王，“成”乃大统也，即郑贵妃的儿子福王常洵必成下一朝皇帝。此为一个隐语，也是朝臣们极为担心的不祥之兆，更是万历皇帝与郑贵妃的一块心病。此书只有三百来字，但内容却如同春日惊雷，在京城掀起了轩然大波。万历闻报，又是一番勃然大怒，认为“词极诡妄”，遂将《续忧危竑议》钦定为“妖书”，责成刑部即速查办，不得轻饶。
