万历十二年（1584年）十月初六，卯时，大明万历皇帝朱翊钧的寿宫，正式在大峪山下破土动工。
兴建陵寝是本朝头等大事，有司职责所系，组成了一个专门机构。成员有尚书三人，司礼监太监和高级军官数人，定国公徐文璧、内阁首辅申时行总营建造事宜。军官之所以参加这个机构，是由于大量的土木工程，需要体力相对健壮的军队官兵和成建制的团队参与，方能顺利进行。徐文璧是开国勋臣徐达之后，各种重要的礼仪都少不了由他领衔指点，而全部的筹划经营，无疑还要阁老申时行一人承担。
在这之前，新晋升的礼部尚书陈经邦[1]，曾按照万历皇帝的意图上疏奏请：山陵依永陵规制营建，“规制尽美，福祚无疆”。
所谓依照永陵规制，就是占地面积要宽广。地下玄宫仿九重法宫之制，同时规定，陵寑明楼用预制石件构成，宝城垛口、殿堂、方城、地面等处，均用花斑石铺砌。宝城之外，再筑一道外罗城。大木、砖石等物料，必须按照标准严格选验。
永陵为万历祖父嘉靖皇帝朱厚熜的寿宫。他在位长达四十五年，陵寝在生前预建，即有明一代，继太祖朱元璋、成祖朱棣之后，第三个生前建造陵墓的皇帝。永陵规模较大，地面建筑仅次于成祖朱棣的长陵，比其他皇帝陵墓华丽壮观。经后世文物考古学家测量，永陵院内长度为289.2米，宽149米；宝城坟冢面积为51,687.2平方米；陵院面积为41,170.8平方米；不计外罗城内的总面积为92,858平方米。而万历皇帝的定陵，院内长度为317.5米，宽150.3米；宝城坟冢面积为41,526.5平方米；陵院面积为42,935.9平方米；不计外罗城内的总面积为84,462.4平方米。
永陵宝城垛口花斑石
永陵全景
永陵的总面积虽比定陵大8395.6平方米，但定陵的陵院面积却比永陵大1765.1平方米。因而，后世的观光者假如有心把永、定二陵做一比较，就会发现，定陵比永陵显得更为宽大深邃。这充分反映出万历皇帝对自己寿宫建造要求之精之细，也显示出定陵设计者匠心独具的聪明才智。假如把定陵和仅隔一里之地的万历父亲穆宗的昭陵相比，就更显出定陵的博大宏伟与昭陵的渺小拘谨。这一点，在定陵预建初期就为群臣所察觉，并引起一阵争议。当时的侍读讲官朱赓曾向万历谏奏：“昭陵在望，制过之，非所安。”大意是：你一抬头，就能看到父亲的陵墓。定陵陵园兴建得比你老子的陵园庞大得多，你这个做儿子的，于心能安吗？对这个“自以为忠”的谏阻，万历皇帝依然不予理睬，仍谕令工部按原计划修建。
明祖陵神道（位于江苏省盱眙县境内，石像原沉于洪泽湖底三百余年，二十世纪六十年代因旱灾湖底干涸被重新发现）
所谓九重法宫之制，是指我国古代帝王居住和祭祀的宫殿规制。它以纵横各三，形成一个棋盘型的九宫平面图。在九宫当中，中央一宫称太庙太室，中上称玄堂太庙，中下称明堂太庙，中左称总章太庙，中右称青阳太庙，四角四殿称作个室。定陵建成三百多年后，从考古发掘的地下宫殿看，虽然它的个室已经省略，但其基本规制依然是九重法宫的格局，即由前、中、后、左、右，共五座石结构殿宇组成，其顶部均为条石拱券，断面呈尖顶、两弧相交的“锅底券”形制。
北京昌平十三陵区，除永、定二陵以外，其余诸陵明楼的楼顶部分，全是木质结构，因此经不起风雨剥蚀，损坏速度自然既快又严重。后世人看到的长、景、献三陵明楼，乃二十世纪三十年代修缮而成。而唯独永、定二明楼，虽历经四百余年而安然无恙。究其原因，则是因为整个明楼顶部，包括额枋、斗拱、飞子、檐椽，以及又宽又长的角柱，全是由白石雕琢的预制石件组成，这种由预制石件建造的明楼，在明朝的所有陵墓中，仅此两座而已。
