从万历十年（1582年）冬天到万历十一年（1583年）春天的几个月，万历皇帝的情绪陷入了紊乱。继张居正之后出任内阁首辅的张四维，洞察皇帝心理后，经过一番苦思冥想，终于得到了一条计策，建议万历修建寿宫，以消除张居正事件引起的内心的不快。万历皇帝闻听，欣然同意。
事实上，早在万历八年（1580年）三月，不满18岁的万历皇帝，第一次到天寿山谒陵，就开始考虑建造自己的陵寝了，只是当时担心张居正等人劝阻谏争，才强行压住心中的欲望，未公开表露自己的意图。如今，张四维的建议，正中他的下怀。于是，在张居正病故仅七个月后，万历皇帝就急不可耐地发布谕旨：“朕于闰二月躬谒天寿山，行春季礼并择寿宫。”
许多年之后，人们才真正明白，对刚刚步入21岁青春年华的万历皇帝来说，这一看似奇特的抉择，并非他认为自己死期临近，方匆忙准备后事，而是另有所思。有研究者认为，张居正的去世，使万历越来越感到群臣阁僚，并没有把他当作一个有血有肉的人，而是把他当作一个机构或一架不食人间烟火、没有七情六欲的机器来看待。这个时候的万历皇帝，正值青春鼎盛的最佳时期，虽然长年生活在深宫，且有师傅张居正有点过于严苛的要求，使他的性格变得软弱，对帝国人事的处理和长远谋划，缺乏坚强的意志和决心，但并不意味着缺乏清醒和机灵的头脑。如果仔细回忆万历的成长之路，就不会遗漏这件事，以及万历在这件事情中所表示的思想脉络和人生感悟。
就在他听从张四维的计策，决定为自己在昌平建陵的时候，恰值三年一度的会试，按照传统，皇帝要亲自主持殿试。这次策文的题目相当烦琐，竟出人意料地多达五百字。他询问那些参加殿试的贡士，为什么越想励精图治，后果越是大臣更加腐化和法令更加松弛？
答案显然是无法靠几个参试的贡士能准确找到的，而急于救帝国于危局，又深陷迷茫与困惑中的万历，亦没有破解这一矛盾的有效方法，现实境况使他承受着沉重的精神重压。当重压达到极限时，万历感到喘息困难与步履艰难，此时的他，萌生了一个奇特、虚幻的想法，即接受精神上的活埋。
十三陵石牌坊
出乎万历意料的是，这次在昌平陵区预筑寿宫谕旨一下达，不但没有遭到廷臣劝谏和阻止，反而得到了极力迎合：“我皇上欲因春礼预择寿宫，宏度卓识，其与三祖（明太祖、明成祖、明世宗）同符。臣等不胜钦仰。”
朝臣们以如此态度加以迎合，使万历吃了一惊，一时间有今夕何夕、恍兮惚兮的错觉感。不知道是群臣集体糊涂了，还是自己奉天承运，得神而助？事实上，直到万历驾崩，他也没弄明白，为什么朝臣在他所做或预想做的其他事务上，屡屡进谏，甚至横加干涉、粗暴阻拦，而对此事却出奇地宽容和谅解？其实，内中隐秘并不复杂，在臣僚们看来，年过20岁的皇帝，掌控帝国已十余年，不折不扣地取得了列祖列宗的地位，足以让天下臣民和后世子孙崇敬、爱戴。而修建陵寝同样是牵涉一国之本的大事，如其大事若早些落实，对巩固大明政权和维系天下人心至关重要。万历皇帝虽正值青春年少，但作为天下共主，具有足够的资格做此选择，并当此殊荣了。
按张四维的建议，此项工程参照明世宗嘉靖皇帝选择山陵的惯例，命文武大臣带领钦天监及通晓地理风水之人，前去天寿山先行选择“吉壤”二三处，以便于皇上在谒陵过程中钦定。
万历十一年（1583年）二月四日，礼部首次派遣祠祭署员外郎陈述岭、工部派出督水司主事闫邦、钦天监监副张邦垣、阴阳术士连世昌等人，赴天寿山先行勘察选择“吉壤”。
