明太祖朱元璋即位后，吸取宦官乱权的历史教训，严禁宦官参与朝政。但是，燕王朱棣篡位以后，怕以前的老将旧臣和自己不一条心，于是就重用宦官，渐渐使得宦官开始左右朝政。
明英宗朱祁镇在位时先是重用宦官王振，然后是曹吉祥。英宗之子明宪宗朱见深在位时则是重用宦官汪直。明孝宗朱佑樘执政时，没有出现宦官专权的情况。可是等他的儿子明武宗朱厚照即位后，又出现了一个大宦官刘瑾，他排斥贤臣异己，祸乱朝纲。各地官员为了巴结宦官，争相对百姓课以重税。民怨沸腾，盗贼四起，直隶、山东、河南、湖北和湖南等地几乎无宁日。当时，像王阳明这样的有识之士，无不上为朝廷的弊政而愤慨，下为流寇的猖獗而担忧。
弘治十八年（1505年），明孝宗在弥留之际召见内阁大臣刘健、李东阳和谢迁等人到乾清宫接受顾命，命传位于皇太子朱厚照，并叮嘱诸卿说：
“诸卿为国事操劳，朕件件都看在眼里。太子人很聪明，但是年龄还小，又好逸乐，诸卿要好好辅佐他，使他担当起大任，朕死也瞑目了。”
刘健、李东阳和谢迁等人闻之痛哭，表示一定遵循明孝宗的遗命。后来在明孝宗驾崩后，太子朱厚照即位，庙号武宗。
早在朱厚照为东宫太子时，宦官刘瑾、谷大用、马永成、张永、魏彬、罗祥、丘聚和高凤就陪侍在他左右，人称“八虎”。武宗即位后重用八虎，导致国势每况愈下。刘健、谢迁、韩文和李梦阳等大臣上书指斥“八虎”的罪行，并且密谋除掉“八虎”，以绝后患。但是，密谋不慎泄露，给对方造成了可乘之机，从而留下千古遗恨。
“八虎”赶紧跑到明武宗的面前，环御座而跪，哭诉说：
“今在班官敢哗而无忌者，司礼监无人也。有则惟上所欲，而人不敢言矣。”
明武宗最终听信了这帮阉党的谗言，当即任命刘瑾掌管司礼监。至此，刘瑾大权在握，更加作威作福，他对内迎合君心，对外施以严法，一旦有人触逆了他的意愿，都会被加以惩戒。
很快，刘瑾就褫夺了韩文的官职。刘健、谢迁和刘大夏等人看到大势已去，于是纷纷上书请辞。刘瑾伪造圣旨，批准了他们的辞职请求。唯独李东阳因为和刘瑾是旧交，才得以保留住自己的官位。
