帕斯卡尔生活的历史时期，是一个比较动**的时期。一般来说，有两种不同的动**：一种基于某种富有生命力的崭新观念或意识形态。它对社会上的广大群众无疑是一次洗礼，它在埋葬某些旧的道德观念和规范的同时，又建立起一些新的道德观念和规范。还有一种则是基于某种虚假观念，或者纯粹是因为统治阶级内部争权夺利引起的动**。它基本上是破坏性的，或者虽然有的在客观上也造成了某种有益效果，但对社会的道德面貌却是腐蚀性的，其有害的影响有时要持续许多年。在这后一种动**中，阴谋和野心获得了充分施展的天地，各色人等的私欲大大地膨胀和发展起来，正常的社会秩序遭到破坏，一般的道德准则被公开践踏，而并没有恰当的道德规范取而代之，于是整个社会的道德水平也随之低落下来。这种状况在与帕斯卡尔同时代的拉罗什福科的《道德箴言录》中得到了鲜明的反映。
在这样一个物欲横流、世风日下的时代里，作为一个纯洁的清醒者，生活是颇不易的，也是痛苦不安的，但总有一些品行高洁者仍然努力地抵抗着这种颓败的风气。他们也许在扭转世风方面感到一种痛苦的无力，但至少力图使自己守身如玉。他们试图在一个众人如蝇逐臭般追逐名利的时代做一个淡泊清心者；在一个争强好胜的社会里做一个与世无争之士，在一个邪恶得势的社会里不与邪恶为伍。他们也试图对这种种道德现象做出深入的思考，分析人们的行为动机并探讨人们的出路。他们停下来沉思和反省，正如帕斯卡尔所说：“当一切都在同样动**着的时候，看来就没有什么东西是在动**着，就像在一艘船里那样。当人人都纵欲无度的时候，就没有谁好像是沦于其中了。唯有停下来的人才能像一个定点，把别人的激狂标志出来。”[1]他们停下来了，他们可贵也就可贵在这里，他们显示出还有另一种生活方式，因而也就等于谴责了当时流行的生活方式。因此他们也就常常遭人忌恨，就像主张过一种严肃和清修的道德生活的波尔·罗亚尔修道院中人遭到人们忌恨一样。
帕斯卡尔也是这类停下来思考的人们中的一个，而且他比他的同道们思考得更深更远。帕斯卡尔认为：“欲念是我们全部行动的根源”，或者说，“欲念和强力是我们一切行为的根源，欲念形成自愿的行为；强力形成不自愿的行为。”[2]人使自己屈服于快乐，这是可耻的，而屈服于忧伤却并不可耻。人对各种各样的物质利益和感官快乐趋之若鹜，这些利欲和快乐本身就是不可满足的无底洞。然而，人还要贪图虚荣，希望得到别人的尊敬，希望在精神、荣誉方面也得到满足。“人的最大的卑鄙就是追求光荣，然而这一点又正是他的优越性的最大标志，因为无论他在世上享有多少东西，享有多少健康和最重要的安适，假如他不是受人尊重，他就不会满足。他把人的理智尊崇得那样伟大，以致无论他在世上享有多大的优势，但假如他并没有在别人的理智中也占有优势地位，他就不会惬意。”[3]
也就是说，追求荣誉和尊敬既是人的伟大之处，又是他的卑鄙之处。说他的伟大是因为他毕竟不满足于物欲和感官的快乐，而重视观念的自我，重视舆论和别人的看法。说他卑鄙则是因为他追求的这种荣誉还是为自己的，还是入世的、虚幻的，并且因此转移了他对真正应该注意的目标的视线。
帕斯卡尔认为人们因贪图虚荣而忽略了自己真正的存在。人们不满足于自身之中所具有的那个生命，他们期望有一种想象的生命活在别人的观念里，并且因此而力图表现自己。他们不断地努力在装扮并保持他们这种“想象中的存在”而忽略了真正的存在。他们常常要以前者去换后者。也就是说，他们在为别人的看法而活着，而不是为自己，为真实的存在活着。
