据说19世纪末在美国圣路易斯城出版的一种杂志上有句话：哲学烤不出面包，但能给我们上帝、自由和不朽。美国实用主义者詹姆士对这句话做了发挥，他说，人们说哲学烤不出面包，但它能鼓舞我们的灵魂，使我们勇敢起来。如果没有哲学放射的光辉照着世界的前景，我们是无法前进的。詹姆士是唯心主义和实用主义者，他强调的是哲学的宗教信仰和灵魂安慰的功能，这种功能并不适用于不同性质的其他哲学。
哲学能不能烤出面包的问题，本质上是哲学的功能问题。哲学功能问题是哲学中的老问题。狄德罗在《论解释自然》中说，要使哲学在俗人眼中成为可尊敬的东西，只有一个办法：就是向他们指出哲学伴随着效用。
问题是这个效用是什么。有的人说，哲学虽然烤不出面包，但能给面包增加调味，也就是说使生活过得更自觉更有意味。不过从马克思主义的观点来看，哲学不是生活的作料，而是整个生活和行动的导向。所以，哲学虽然烤不出面包，也不能给我们以上帝和不朽，但却能给我们以正确的世界观和思维方法，给我们以正确的信仰和真正的价值。而这是人生绝不可缺少的。其实很多有远见的非马克思主义学者都重视哲学的世界观功能。连弗洛伊德都说，世界观是一种理智的构成物，它以某种凌驾于一切的假定为基础，统一解决我们生存中所有的问题。不难理解，拥有这样一种世界观是人类的一种美好愿望。有了它，人们就能够在生活中感到安全，就能知道努力追求的东西是什么，怎样才能恰当地对待自己的情感和利益。
哲学的功能是多种的。由于哲学具有各种形式和不同性质，很难抽象地谈论哲学的功能。因为唯物主义的功能不同于唯心主义的功能，马克思哲学的功能不同于西方分析哲学的功能，而实用主义的功能不同于分析哲学的功能。但这不妨碍我们对哲学的功能作一般性考察。这种考察的参照系就是实证科学。
哲学的多种功能并不是某种哲学所能全部包揽的。哲学突出某种功能，取决于哲学的性质和类型。当古代希腊哲学家里如亚里士多德把哲学看成是追求世界的终极智慧时，强调的是哲学关于存在的本体论功能；随着近代科学哲学的兴起，又把哲学的认识论功能、方法论功能、逻辑功能、语言分析功能推到哲学的前列；人本主义哲学家强调哲学对人自身的研究，探求人的生活意义和价值功能。而中国的儒家哲学强调的是哲学的道德教化功能，老庄哲学则以明道，顺其自然，达到至人、真人、神人的境界作为哲学的功能。可以说，不同的哲学强调的功能都不一样。马克思主义哲学强调的是哲学认识世界和改造世界的功能。马克思说过，哲学家们只是用不同的方式解释世界，而问题是改变世界。可以断言，随着人类遇到新的矛盾和新的问题，哲学还会提出新的功能。正如当代生态环境恶化把人与自然的关系问题、天人合一的学说、科技伦理问题提到重要地位一样。
