人要生存，首先必须有满足人生存的物质条件。人要吃、喝、住、行，要维持自己作为一个自然存在物的需要。我们绝不能轻视这种需要，认为其他动物都同样有这种需要，这只是人的一种动物性的需要。这种看法是不对的。人，从其生理机能看，与其他动物有相似的机能，如繁殖、消化、吸收、排泄诸如此类的机能。问题不仅是人的需要的生理基础、进化发展程度与其他动物不同，而且人类满足自己需要的对象和方式也不同。人的需要与人相关联，是一种人文化了的需要。
人类有性的需要，但它表现为爱情和婚姻；有对食物的需要，它表现为多种多样的食品和高超的烹调艺术与适合不同口味的美食；人不是穴居，而是建筑各种风格的居室。人是以自己的劳动生产自己所需要的东西，而不是单纯依赖自然的恩赐。因此人所消费的东西、消费的方式都是不断变化的。人的社会的发展和进步，同时也是人的生活方式的变化。
由此可见，人要过真正人的生活，必须有较好的满足生活的条件，保证人的正常生活。恩格斯在《英国工人阶级状况》，马克思在《1844年经济学哲学手稿》中，都曾经考察过当时工人的生活条件，控诉过早期资本主义社会工人的非人生活状态。
我们千万不能信奉“安贫乐道”之类的说教，认为人的物质生活是无所谓的，重要的是体道。只要“知道、信道、乐道”，就是最高尚的人的生活。如果被压迫者信奉这种学说，这对统治者是非常有利的，极端安稳的，没有人会起来造反，从此天下太太平平。可自从进入阶级社会以后造反不断，其实最根本的就是个肚皮问题。鲁迅针对当时国已不国、民不聊生的情况，认为我们目下的当务之急是：一要生存；二要温饱；三要发展。苟有阻碍这前途者，无论是古是今，是人是鬼，是《三坟》、《五典》，百宋千元，天球河图，金人玉佛，祖传丸散，秘制膏丹，全都踏倒它。这是革命者的态度。
这当然不是说，人只要物质生活，或者说只要追求物质生活，只要吃得好穿得好就行。这是一种片面性。人之所以是人，在于人不仅有物质生活，而且有精神生活。人在物质生产的基础上，产生了自己的精神生活过程。这是一个包括个人的思想和心理生活的过程，也包括人类的思想和心理过程。作为人类的思想和心理，集中凝结为哲学、文学、艺术、道德、科学以及宗教等。这说明，人不仅要吃、要喝、要维持人作为自然存在物的肉体生存，而且要不断改善人的生活条件以提高人的体魄，延长人的生命；同时，人要有精神生活，以提高人的生命意识和人生境界，使以生命生存和肉体需要为依据的人的物质需要更具文化内涵。所以人要有物质生产来满足肉体的需要，而且要有精神生产来满足精神需要。两种生产同时存在，才是人的社会，才是社会的人。
如果人只有一种生理需要，只有满足这种需要的物质生产，那人只是维持肉体需要的存在物。那人无异于其他动物。马克思说过，吃、喝、性行为等，固然也是真正人的机能。但是，如果使这些机能脱离了人的其他活动，并使它们成为最后的和唯一的终极目的，那么，在这种抽象中，它们就是动物的机能。
