《第三交响曲》，F大调，Op.90，动笔于1883年夏天的威斯巴登。在近六年时间里，他先后完成《第二交响曲》、《小提琴协奏曲》、《悲剧序曲》、《学院节庆序曲》、《第二钢琴协奏曲》。
《第三交响曲》首演于1883年12月2日，由维也纳爱乐乐团在汉斯·李希特指挥下演出。这是一个成为后世标准的演出：持续时间约为40分钟。《第三交响曲》的配器十分“勃拉姆斯”：两支长笛、两支双簧管、两支单簧管、两支巴松管、一支低音巴松管、四支圆号、两支小号、三支长号、音乐鼓和弦乐部。整部交响曲分为标准的四个乐章：1.F大调，活泼的快板，奏鸣曲式；2.行板，C大调；3.小快板，C小调；4.快板，F小调收于F大调。
这部勃拉姆斯最为古典的交响曲，在当代大众流行文化中颇具影响。第三乐章的一个主题，曾出现在探索片《你喜欢勃拉姆斯吗》（导演安那托利·李特瓦克）以及BBC专题片《世纪自述》（导演亚当·科蒂斯）之中。第三交响曲的旋律还出现在许多大众音乐当中，如《孤独的宝贝》、《我的生命之爱》、《超自然》、《美丽是尚未出生的》。
耐人寻味的是《第三交响曲》的创作时间。这年稍早，瓦格纳去世。罩在勃拉姆斯身上的巨人对手阴影风吹云散。作曲家恰好知命之年。汉斯利克认为这是最完美的勃拉姆斯交响曲，“最紧凑的形式，最清晰的细节”。交响曲迅速传到柏林、莱比锡、迈宁根和威斯巴登，它是如此受欢迎，以至于作曲家称《第三交响曲》为“过度出名的不幸儿”。任何过度都会使勃拉姆斯倒尽胃口，但它确实值得大众崇拜。英国作曲家埃尔加说，“每次面对勃拉姆斯第三交响曲，我都感觉到自己更像笨拙的修补匠”。
《第三交响曲》是具有纯粹的音乐美且最为抒情的一部作品，很多人认为代表了勃拉姆斯交响曲创作的最高成就。从首演开始，每场演出之后，勃拉姆斯就动手修改润色，直至1884年5月正式印行。汉斯利克宣称：“许多音乐爱好者倾心于泰坦式的《第一交响曲》，另外一些乐迷会为《第二交响曲》毋庸置疑的魅力而倾倒。但是我认为《第三交响曲》才达到了艺术创作的至善至美之境地。”
