沙溪镇的中心位置，便是极其醒目的兴教寺。兴教寺始建于明朝永乐十三年（公元1415年），为佛教密宗寺院。由古戏台、山门、中殿、大殿等建筑物构成。1987年被国家列为云南省第三批重点文物保护单位。这座兴教寺与魁星阁戏台遥相呼应，叹为观止，成为沙溪镇的地标性建筑。古戏台曾经繁华一时，据沙溪镇文化站工作人员杨惠铭讲述：“魁星阁戏台主要兴建于明朝时期，是上演滇剧的唯一场所，曾经这里白天是集市，夜晚便灯火辉煌，成为沙溪人民娱乐的重要场所。途经这里的赶马人也都会在白天参与集市交易，夜晚与当地居民共同休闲。”
除了集市与戏台，茶马古道在沙溪留下的历史印记便是以欧阳家[14]为代表的几处大的马锅头大院落。过去，欧阳家曾是当地赫赫有名的商户，家里不仅拥有自己的马帮，还开设有马店。至今的欧阳家已作为沙溪镇的一个地标式建筑，成为游览沙溪的必去之地。
从文化生态环境而言，沙溪是一个以白族为主、汉族、彝族、傈僳族等少数民族聚集的地方，具有上千年的历史。沙溪民族的多元性注定了其文化的丰富多彩性，沙溪马帮正是在这样一个历史悠久、人文气息浓厚的背景中成长起来的，也正是沙溪本身所具有的文化交融性，使得具有强大凝聚力的“五老爷赶马仪式”在沙溪孕育而生。
（二）赶马民间信仰仪式[15]
作为滇藏路线上的重要赶马途经地，沙溪更多的承载是赶马人休息、娱乐的功能。因为从大理出发前往西藏，这里是海拔相对较低的区域，赶马人能得到充分的休息和调整。
图5-4 魁星阁戏台、兴教寺 摄影：张璐
大理沙溪镇作为云南段中继丽江之外的又一重要中转站，积聚了三江并流地区的白族、汉族、彝族等民族，是周围城镇中较具代表性的赶马重地。沙溪镇对于本地的赶马人是比较歧视的，但对于外来的、途经这里的赶马人则是较为宽容的，而且被照顾得很好。五老爷被认为是白族马帮的保护神，深受居住于三江并流地区附近的白族、汉族等众多民族的尊崇，笔者认为，“五老爷赶马仪式”正如乌丙安所说：“1.民间信仰没有像宗教教会、教团那样固定的组织结构；2.民间信仰没有像宗教那样特定的至高无上的崇拜对象；3.民间信仰没有像宗教那样的创教祖师等最高权威；4.民间信仰没有形成任何宗派；5.民间信仰没有形成完整的伦理的、哲学的体系；6.民间信仰没有像宗教那样有专司神职教职的执事人员队伍；7.民间信仰没有可遵守的像宗教那样的规约或戒律；8.民间信仰没有像宗教那样特定的法衣、法器、仪仗、仪礼；9.民间信仰没有像宗教那样进行活动的固定场所，如寺庙宫观和教堂；10.民间信仰者在日常生活中没有像宗教信徒那样的自觉的宗教意识。”[16]可视为民间本土信仰。
它的流程大致如下：在每年农历正月十六日，沙溪附近的白族马帮会齐聚于沙溪东南方向群山中一座最高的山顶上，这里有“五老爷山神庙”，仪式便在这里举行。五老爷仪式主要包括敬神、娱神、自娱三个主要内容。参加仪式的人员必须是即将出门的赶马人，围观人群一般都是赶马人的家属及周边居住民众，但不允许女人参加到仪式中。在赶马仪式的前半场，主要为敬神部分，赶马人男扮女装，均着白族妇女服饰，头带白族特色头饰帽檐，身穿短花裙，一般戴墨镜。为表达对五老爷的敬仰之情，也为了彰显出马锅头在马帮中的绝对领导地位，先由马锅头唱《敬神调》：
谱例5-2：
演唱：李德明
演唱时间：沙溪镇
演唱地点：2010年1月
采录记谱：张璐
歌词大意：今年我家的马喂得非常雄壮，我把金鞍子给它装上。
