海顿在音乐史上常有“交响曲之父”的称誉，其实我们都知道这一体裁的首创者并不是他。海顿的功绩在于他把先辈的创造规范化和完善化，并通过他的作品创造了一套能经久不变的传统。我们可以说，海顿是音乐史上第一位全心全意创作交响曲的作曲家，所以他完全担得起“交响曲之父”的美誉。
据现有的资料看，海顿一生共谱写了超过104首交响曲，同时代的作曲家除了维也纳的迪特斯多夫之外，大概没有人比他写得更多。海顿最早的交响曲采用由意大利歌剧序曲演化而来的古典主义初期的3乐章形式，从第三交响曲开始具有古典主义的4乐章结构：（1）快板；（2）适中的行板；（3）小步舞曲和三声中部；（4）快板。
冬天的埃斯特哈吉宫殿
海顿在1761年写的第六、七、八交响曲有一些例外的特点，他为它们取了3个标题式的名称：《早晨》、《中午》、《夜晚》。其中《早晨》第一乐章开头有简短的慢引子，描写日出的景象；《中午》近似宫廷沙龙里的“宴席音乐”，第二乐章描写神与罪人的对话，小提琴和大提琴分别担任角色，在结束时共同演奏极其优美的华彩乐段；《夜晚》的第四乐章描写夏夜的暴风雨，以形象鲜明而引人入胜。
18世纪七八十年代的交响曲创作，开始显示出海顿技巧成熟、想象力丰富的特性，尤其是在德国“狂飙”思想的影响下，作品中出现了强烈的感情表现，如第44、45、47和第49交响曲等，篇幅都较以前大，主题的呈示更加宽阔，快乐章常常从威风凛凛的全奏开始，像是在大声疾呼，紧接着出现对比乐思，然后重述整个主题。展开部更富推进力和戏剧性，常有突然的强弱变化，和声的色彩更加丰富，转调的范围也更广。这些交响曲采用的都是小调，有一些伤感浪漫的情调。E小调第44交响曲又称“悼念交响曲”，有海顿所有作品中最美的一个慢板乐章（即第三乐章，由小提琴演奏）；升F小调第45交响曲以“告别”闻名于世，它的最后一个乐章从急板突然中断，转入意想不到的宁静、平稳、恳求似的慢板主题。30小节后，第二圆号合上乐谱，吹灭谱台上的蜡烛起身离去。接着，长笛也以同样方式退场，第一圆号、双簧管、弦乐器纷纷效仿，最后，在微暗的灯光下，仅仅剩下两把小提琴凄凉而力竭地演奏最后几个小节。传说海顿用这种办法来暗示埃斯特哈吉亲王：音乐家在避暑夏宫呆得时间太长了，他们要离开乐队，回家与亲人团聚。这确实是一部能让亲王感动的作品，他第二天便批准乐师们休假返回维也纳。正像一位海顿学者所说：“美丽而孤独的交响曲所取得的成功，远远超过了任何语言。”舒曼也认为如果听了这段凄凉的结尾音乐，不管是谁都笑不出来。
这个时期比较著名的交响曲基本上都有一个标题，比如C大调第48名为“玛丽亚·特雷莎”，是因为在1773年奥地利女皇驾临埃斯特哈吉宫时隆重献演而大受夸赞；F小调第49名为“受难”，是因为此曲阴沉深邃，富于戏剧性内在冲突，为18世纪交响曲所罕见；D大调第53“至尊”主题取自法国古代曲调，而且也与特雷莎女皇的欣赏有关；降E大调第55“教师”的第二乐章“纯朴的柔板”音乐表现好像一位称职的教师在讲台上谆谆教诲、一丝不苟；D大调第73“狩猎”的猎号主题来自作曲家创作的歌剧《忠诚相报》第三幕前奏曲的狩猎场景，有着浓郁的乡土气息。
1785年创作的6首《巴黎交响曲》代表了海顿交响曲造诣的第一个高峰。它们已经开始受到后起之秀莫扎特的影响，抒情旋律表现得比以前更加浓郁深厚，气息宽广。它们的第一乐章开头都有一段慢引子，引子的主题有时同接下去的快板乐章有联系。许多慢乐章都有一个安静内省的结尾，主要以木管乐器奏出，采用色彩绚丽的变化音和声。管乐器在小步舞曲的三声中部中也很显著，其实在所有的交响曲中都很重要。海顿为了达到理想中乐队音色的平衡，非常重视管乐器在音响中的比重，这种超前的构想是让当时的观众非常吃惊的。《巴黎交响曲》和紧随其后5首交响曲的末乐章或采用奏鸣曲式，或采用奏鸣回旋曲式，当中有大量的对位织体和对位手法，这是海顿交响曲创作的一个很显著的特点。
约翰·彼得·萨洛蒙画像
海顿交响曲创作的巅峰之作是12首《伦敦交响曲》，又称“萨洛蒙交响曲”（萨洛蒙是德国小提琴家，海顿赴伦敦的音乐经理人）。它是海顿在摆脱了人身依附关系之后，心情放松、意志自由的情况下写成的。为了不辜负“世上最伟大的作曲家”这一英国人给予的赞誉，海顿竭尽全力，将40余年的经验与心得以更大的气魄结合起来，从而创作出配器更加灿烂，和声更加大胆，节奏也更加饱满凌厉的交响乐杰作。为了照顾伦敦音乐界的趣味和不愧对自己的才华，海顿在许多方面表现出熟练而大胆的创新技巧，有些效果甚至只有到了近代才被大量使用过。如切分音，突然的渐强和重音，强与弱的戏剧性对比，大胆的转调以及让每一个乐器组合单独乐器演奏规定部分的富有想象力的色彩组合。在乐队方面，他确定了双管乐器的编制，奠定了近代交响乐队的基础。小号开始有独立的声部，不再像以前那样，只是作为法国号的重复；小号和定音鼓也一反海顿以前的做法，它们不仅用于快乐章，也被用在大多数慢板乐章和其他乐章中。在第100（军队）和第103、104交响曲中，海顿不仅使用了单簧管，而且使它取得了稳固的地位。在乐队全奏的背景上，独奏的弦乐器能够很清晰地凸显出来，使整个乐队的音响获得了新的空间感和明亮度。海顿的最后两首交响曲堪称这一体裁在成熟期的典范之作，不仅每个乐章都接近最标准的形式，而且在和声与调性上充满想象力。海顿从民间音乐中汲取素材，每一个乐章都用民间舞曲和歌曲风格的音乐来描绘世俗生活，在第103交响曲的第一、二、四乐章以及第104交响曲的末乐章里，他都直接借用了十分典型的民歌旋律。这种以雅俗共赏为目的的创作，正是海顿的伟大动人之处。
海顿全部交响曲的创作过程，差不多就是交响曲这一体裁从萌芽到成熟的过程。他以个人的能力为交响曲确立了在一百多年中让人遵循的规则，使得这一体裁成为以后最重要的器乐创作形式。他为莫扎特和贝多芬指明了道路，也使勃拉姆斯在贝多芬之后找到了突围的出口。对于勃拉姆斯来说，海顿像贝多芬一样神圣，所以他说：“海顿之后，写交响曲不再是一件轻松的事情。”
维也纳海顿故居外貌
海顿故居陈列室
玛丽亚教堂前的海顿雕像
