钢琴前的拉威尔
德彪西之后，印象派音乐的风格及手法影响遍及世界，许多作曲家的作品都明显地带有印象派的色彩，但实际上又很难把某个作曲家断然归入到这一行列中去。法国作曲家莫里斯·拉威尔虽然也以象征派诗人的诗谱写歌曲，但他在创作风格上是兼收并蓄的，他不仅研究法国的古钢琴音乐、李斯特的钢琴音乐和里姆斯基-科萨柯夫的色彩性配器，还从西班牙民间音乐中汲取养料，形成一种精密细致、凝练典雅的风格。
1875年3月7日，拉威尔出生于法国比利牛斯山谷毗邻边境的小城西布恩，父亲是有瑞士血统的法国人，母亲是巴斯克人。拉威尔7岁开始学习钢琴，很快便在钢琴演奏方面显示出过人的才华。全家迁居巴黎后，拉威尔开始接受系统的音乐教育，并于1889年进入巴黎音乐学院钢琴班。在校学习期间，拉威尔不仅接触到爪哇甘美兰音乐、俄罗斯音乐和瓦格纳的艺术，而且还结识了加泰罗尼亚音乐家里卡多·维涅，后者成为他作品最忠实的演绎者。1895年，拉威尔从钢琴高级班毕业，两年后重新返回学院学习作曲，师从弗雷。拉威尔曾经5次参加罗马大奖比赛，均铩羽而归。特别是1905年的那届，拉威尔已经是技巧非常纯熟的作曲家了，却在第一轮即被淘汰出局。当时他的钢琴作品《水之嬉戏》、弦乐四重奏和声乐套曲《舍赫拉查达》已经好评如潮。他的落选激起全国公愤，最终迫使音乐学院的院长辞去职务。
《达夫尼与克洛亚》第一幕场景
印象主义特征在拉威尔的早期作品中比较明显。他的《水之嬉戏》和德彪西《意象集》中的“水中倒影”，都是描写“水”的印象主义钢琴珍品，但前者比后者早了4年。拉威尔虽然也采用印象主义的技巧，但从未盖住他对干净的旋律轮廓、清晰的节奏和扎实的古典主义结构的基本爱好。而且他的和声虽然复杂精致，却仍然是功能性的。
第一次世界大战爆发的时候，拉威尔正在创作钢琴三重奏。入伍后，在西线战场军中担任救护车司机。母亲的去世对他打击甚大，精神日益颓唐，健康每况愈下，他只好提前退役。战争带给拉威尔最直接的感受便是展现一幅被毁坏世界野蛮景象的《圆舞曲》，音乐表现的是一种迷惑狂乱的印象和奇特的热情与苦笑，木管交替雕琢出旋律的引子后，在精致的管弦乐阴影下，浮现一种焦躁不安的情绪。此前拉威尔音乐中透明的冷静及充满魅力的特性已经**然无存。
拉威尔画像
拉威尔和德彪西一样是一位了不起的色彩专家，但他的创作题材比德彪西要广阔得多，除了描写自然景物的作品外，还歌颂了从古希腊罗马、文艺复兴时代和童话中汲取的和谐与美的“永恒的理想”。他晚期的作品《古风小步舞曲》、《悼念夭折公主的帕凡舞曲》和《库普林之墓》等怀古之作，已经让人窥见与德彪西分道扬镳的方向。
拉威尔的现代主义因素在《西班牙狂想曲》和《波莱罗》中已有所显露，其中《波莱罗》更是一部使他名闻世界的杰作，有评论说“它像畅销书一样惊心动魄”。拉威尔以一个简单的西班牙舞曲的主题，用不同的乐器和管弦乐队的一部分演奏，层次不断加厚深入，最终由全部管弦乐队演奏，以华丽而嘹亮的**结束。
拉威尔还作过两部歌剧《西班牙时刻》和《孩子与魔法师》，前者是按照滑稽歌剧的传统构思的，以典雅悦耳的法国语调为基础，这种语调和明确刻画出的剧中人的性格是一致的。它的音乐语言融合了“法国风格”和“西班牙风格”的成分。
