勃拉姆斯画像
约翰尼斯·勃拉姆斯1833年出生在德国汉堡，他的父亲虽然是市立剧院的低音提琴手，却并没有给孩子很好的教育。勃拉姆斯的音乐课程大多是靠自学的，直到12岁的时候，才随本地的一个有名望的音乐家马克森学习。他教勃拉姆斯学习巴赫与贝多芬的作品，并且要求极为严格。14岁时勃拉姆斯已是一位出色的钢琴家，他公开演出了自己创作的变奏曲，使人相信又一个天才诞生了。1853年，20岁的勃拉姆斯受邀担任匈牙利小提琴家雷曼尼的钢琴伴奏，随他一起巡回演出。在旅行期间，他认识了另一位小提琴家约阿希姆，并通过他结识了李斯特和舒曼。舒曼听了勃拉姆斯的作品之后，在他的音乐杂志上发表了著名的论文《新道路》，对勃拉姆斯大加赞扬，称其为“小鹰”，“他发挥了自己的力量，表达了我们时代最高的理想”。虽然勃拉姆斯因此出了名，但舒曼的错误是他满以为这只“小鹰”会与李斯特和瓦格纳为伍，成为浪漫主义“未来音乐”的新生力量，谁会想到日后他会站在瓦格纳和李斯特的对立面上呢？
1858年，勃拉姆斯就任德特莫尔德亲王的合唱团指挥，开始了他的专业生涯。通过这个工作，他深入了解了不同时代和风格的合唱艺术，锻炼了合唱写作技巧。
年轻时的勃拉姆斯
1862年，勃拉姆斯离开德国来到维也纳。此后的35年里，这个城市一直是他活动的中心。在此期间他不仅以钢琴家的身份从事巡回演奏，而且还担任过维也纳“音乐之友”协会合唱队与乐队的指挥。当然，他大部分的时间是在潜心作曲。他的名声传遍欧洲，他在生前就看到了专门演奏他音乐的音乐节。所有说德语的国家和地区都邀请他去指挥他自己的作品，但他拒绝了来自英国的邀请，即使是剑桥大学授予他名誉博士学位，也不能打消他对英吉利海峡的恐惧。
1896年，舒曼的遗孀克拉拉去世，勃拉姆斯因过度悲伤而元气大伤，他满怀悲痛创作了内容极为深沉的《四首严肃的歌》。第二年4月3日，他也离开了人间，这时距他64岁的生日正好差一个月。
正像音乐史家朗格所说的那样：“浪漫主义之后的一个世纪中，争夺贝多芬的遗产成了占有世界的斗争，就如数世纪前关于秘鲁的神话般宝库所发生的事情一样：许多人欣赏秘鲁的艺术品只是看中了他们的贵金属，他们把它们打碎以便装在他们的小船带回老家去；另外有些人也把它们敲碎，但是为了不同的理由，他们把碎片重新熔化，按他们的趣味进行设计。”“舒伯特死后，在所有的作曲家中，勃拉姆斯是唯一一个把秘鲁的珍品完整无缺地带回家的人。与他同辈的音乐家中没有一个人像他那样接近贝多芬的理想。没有一个人像他那样能够重建真正的交响乐思维，仅用‘重建’这一个词就足以说明他的全部艺术。”
钢琴前的勃拉姆斯
米楚施拉格的勃拉姆斯故居
了解勃拉姆斯的关键，在于把握他与过去的关系。直到1865年左右，他早年的音乐都是充满了感情，旋律如舒伯特一般流畅。这段时期的作品主要是钢琴、声乐或合唱曲，包括了著名的《德意志安魂曲》等许多无与伦比的艺术歌曲以及室内乐作品的大约三分之一。它们的典型性质是热情，充满浪漫色彩，声音厚重。但勃拉姆斯对贝多芬和莫扎特的崇拜使他保持着心智的平衡。就是早期作品，也可以表现出他是一位有自制有训练的作曲家。
