一、老子略传
老子的事迹，已不可考。据《史记》所说，老子是楚国人（《礼记·曾子问》正义引《史记》作陈国人)，名耳，字聃，姓李氏(今本《史记》作“姓李氏，名耳。字伯阳，谥曰聃”，乃是后人据《列仙传》妄改的。《索隐》云“许慎云，聃，耳曼也。故名耳，字聃。有本字伯阳，非正也。老子号伯阳父，此传不称也”。王念孙《读书杂志》三之四，引《索隐》此节，又《经典释文·序录》、《文选注》、《后汉书·桓帝纪》注，并引《史记》云老子字聃，可证今本《史记》所说是后人伪造的。后人所以要说老子字伯阳父者，因为周幽王时有个太史伯阳，后人要合两人为一人，说老子曾做幽王的官，当孔子生时，他已活了二百五十岁了)。他曾做周室“守藏室之史”。《史记·孔子世家》和《老子列传》，孔子曾见过老子。这事不知在于何年，但据《史记》，孔子与南宫敬叔同适周。又据《左传》孟僖子将死，命孟懿子与南宫敬叔从孔子学礼(昭七年)。孟僖子死于昭公二十四年二月，清人阎若璩因《礼记·曾子问》孔子曰“昔吾从老聃助葬于巷党，及堩日有食之”，遂推算昭公二十四年，夏五月，乙未朔，巳时，日食，恰入食限。阎氏因断定孔子适周见老子在昭公二十四年，当孔子三十四岁(《四书释地续》)。这话很像可信，但还有可疑之处：一则《曾子问》是否可信；二则南宫敬叔死了父亲，不到三个月，是否可同孔子适周；三则《曾子问》所说日食，即便可信，难保不是昭公三十一年的日食。但无论如何，孔子适周，终在他三十四岁以后，当西历纪元前518年以后。大概孔子见老子在三十四岁（西历前518年，日食)与四十一岁(定五年，西历前511年，日食)之间。老子比孔子至多不过大二十岁，老子当生于周灵王初年，当西历前570年左右。
老子死时，不知在于何时。《庄子·养生主》篇明记老聃之死。《庄子》这一段文字决非后人所能假造的，可见古人并无老子“入关仙去”，“莫知所终”的神话。《史记》中老子活了“百有六十余岁”、“二百余岁”的话，大概也是后人加入的。老子即享高寿，至多不过活了九十多岁罢了。
上文说老子“名耳，字聃，姓李氏”，何以又称老子呢？依我看来，那些“生而皓首，故称老子”的话，固不足信(此出《神仙传》，谢无量《中国哲学史》用之)；“以其年老，故号其书为《老子》”(《高士传》)也不足信。我以为“老子”之称，大概不出两种解说：(一)“老”或是字。《春秋》时人往往把“字”用在“名”的前面，例如叔梁(字)纥(名)，孔父(字)嘉(名)，正(字)考父(名)，孟明(字)视(名)，孟施(字)舍(名)，皆是。《左传》文十一年、襄十年，正义都说：“古人连言名字者，皆先字后名。”或者老子本名聃，字耳，一字老(老训寿考，古多用为名字者，如《檀弓》晋有张老，《楚语》楚有史老)。古人名字同举，先说字而后说名，故战国时的书皆称老聃(王念孙《春秋名字解诂》及《读书杂志》俱依《索隐》说，据《说文》“聃，耳曼也”。《释名》耳字聃之意。今按朱骏声《说文通训定声》聃字下引汉《老子铭》云“聃然，老旄之貌也”。又《礼记·曾子问》注，“老聃古寿考者之号也”。是聃亦有寿考之意，故名聃，字老。非必因其寿考而后称之也)。此与人称叔梁纥，正考父，都不举其姓氏，正同一例。又古人的“字”下可加“子”字、“父”字等字，例如孔子弟子冉求字有，可称“有子”(哀十一年《左传》)，故后人又称“老子”。这是一种说法。(二)“老”或是姓。古代有氏姓的区别，寻常的小百姓，各依所从来为姓，故称“百姓”、“万姓”。贵族于姓之外，还有氏，如以国为氏、以官为氏之类。老子虽不曾做大官，或者源出于大族，故姓老而氏李。后人不懂古代氏族制度，把氏姓两事混作一事，故说“姓某氏”，其实这三字是错的。老子姓老，故人称老聃，也称老子，这也可备一说。这两种解说都可通，但我们现今没有凭据，不能必定那一说是的。
