“素质教育”的提出，是我国教育发展到一定阶段提出的质量要求。但是升学的恶性竞争，妨碍了素质教育的推行。学生课业负担过重已经成为中国教育的顽症，它严重地影响了孩子身心健康的发展，危害民族的未来。究其原因是教育外部、内部多种因素造成的，需要分析原因，动员全社会有针对性地综合治理。
教育外部影响素质教育的因素有如下几个方面：
第一，就业的压力引起的学习的竞争。我在成都一个座谈会上说要取消奥数班，一个小学生站起来说：“顾爷爷，你说要取消奥数班，我们不上奥数班就考不上好的初中；上不了好的初中，就考不上好的高中；上不了好的高中，就考不上好的大学；上不了好的大学，毕业以后就找不到好的工作。怎么养家糊口啊？”这种话出于10岁左右的孩子之口，真是又可笑又可悲。这充分反映了家长对孩子将来就业的担忧。
第二，地方政府错误的政绩观对学校、对老师的压力。地方官员总是把升学率作为评价学校的标准，许多市县领导都给学校压指标，校长、老师苦不堪言。
第三，社会对学校缺乏科学的评价标准。往往以升学率或考试成绩作为评价学校和老师的标准。社会媒体不科学的舆论导向也起到推波助澜的作用。
第四，社会用人单位重学历，轻能力。社会许多工作岗位本来是一般学历可以承担的，但许多单位拔高用人的学历要求。有些单位还要看是否是重点大学的毕业生，有专门技能的职业学校毕业生反而不被重视。
第五，陈旧的传统的人才观。“学而优则仕”“读书做官”的思想深刻地影响家长的思想，加上独生子女家长望子成龙心切，对自己的孩子的期望过高，不愿意把孩子送入职业学校、技术学校。再加上中国有一种人情文化，把孩子当作自己的私人物品，把能否升入好学校看作是与自己的面子有关的问题。因此即使考上大学，还要求考上重点大学。这种观点不改变，中国只有办清华、北大两所大学，才能满足家长的要求。
教育内部影响素质教育的因素有如下几个方面：
一是，学校发展不平衡，优质学校与薄弱学校的差距太大，各地搞标志性的学校、星级学校等加剧了学校发展的不平衡。
二是，国民教育体系不完善，结构不合理，职业教育长期得不到重视，没有建立起互相沟通的终身教育体系。过去我们批评欧洲资本主义国家双轨制，他们随着教育的发展和各类学校的沟通，这种双轨制已经逐步消解，而我国却实实在在地实行着双轨制。孩子一旦进入职业学校就难有发展的机会，所以家长不愿意送孩子进职业学校。
三是，教育内部缺乏科学的评价考试制度。缺乏考核的经常性、综合性、全面性。唯一的标准是以知识为主的考试成绩，而且中考、高考一考定终身。招生录取附加各种不合理的条件，如“三好学生”、奥数班的成绩、英语、钢琴等考试等级等，迫使家长送学生上各种补习班。造成学校减轻了负担，家长增加许多课外的学业负担。有的学生每周最多要上六个补习班。学生不堪重负。
四是，虽然各地在人才培养模式和教学方法上有许多改革实验，但从全国范围来讲陈旧的人才培养模式没有改变。用一种模式培养学生，不重视根据学生不同的天赋特点和个性，因材施教；教学方法大多仍然是灌输式，死记硬背，机械练习，缺乏启发式，不注意培养学生的主动性、学习兴趣和有效的学习方法。
五是，教师的素质不高。这里又分两方面：一是教师的学业水平不高，有些课程讲不明白，用学生课外练习代替讲课；二是教师缺乏正确的教育观念，不懂得教育规律，不懂得儿童心理，常常用语言伤害学生，打击学生的学习积极性。
