你知道吗？在辽阔无垠的沙漠里，夏天干燥少雨，极度干旱；冬天冰天雪地，非常寒冷。在这样严酷的环境中能生存下来的植物少之又少，沙棘就是其中的佼佼者之一。
在内蒙古广袤的浑善达克沙地，随处可见成片的沙棘林。它们在干旱缺水、冬季严寒夏季炎热的恶劣环境里顽强地生存着，在漫天飞雪的冬天里，繁茂鲜艳的沙棘果成串挂在枝头，经久不落，成为冬季沙漠的一道亮丽的风景线。那么什么是沙棘？它有哪些特性呢？下面我们来了解一下。
1.沙棘的生物学特性
图2-21 沙棘
沙棘（图2-21），俗称醋柳，酸刺，属胡颓子科，落叶灌木或小乔木。枝灰色，常有刺，叶线状披针形，被银色鳞毛。沙棘雌雄异株，花极小，带黄色，且为风媒花，春季先叶开放。果实呈广椭圆形，一般分为红色、橘红色、橙黄色、黄色等。沙棘主要分布于我国华北、西北和东北地区，是一种适应性强，抗旱耐涝，不择土壤，防风固沙的风沙卫士。
2.沙棘的保土治沙作用
曾经，一次次强度罕见的沙尘暴在每年春季袭击我国华北、东北大部分地区。这些沙尘暴主要发源地就是蒙古高原，离北京最近的风沙源是浑善达克沙地。由于多年的农业开垦、过度放牧及近几年的严重干旱，导致原本是水草丰茂的贡格尔草原和植被繁茂的浑善达克沙地的生态环境严重恶化。据科学家统计，由于开荒种田、超载放牧等不合理的利用，从20世纪90年代开始，我国北方草原消失了约2×106hm2，占草原总面积的30%。现存草原的草场质量也大不如前，处于半沙漠化状态。所以草原的保护已迫在眉睫，党中央、国务院在西部大开发战略中，提出了退耕还林、还草的策略，而保护草原、治理沙漠的首选屏障植物是沙棘。
图2-22 通过**根系繁殖的沙棘
沙棘是一种多年生灌木，有发达的根系，其根系可深达地面高度的5倍，须根横向生长可达5m，一株沙棘固沙保土面积可达80m2，固沙能力之强，是其他乔木、灌木无法比拟的。不仅如此，沙棘还耐干旱、耐瘠薄，生存能力极强，栽培沙棘树苗时，每株只需1kg左右的水即可成活，成活后还可通过种子以及**的根系繁殖（图2-22），能迅速扩大林木面积。所以沙棘是治理我国华北、西北地区风沙的理想植物之一。
3.沙棘果的营养成分及药用价值
图2-23 沙棘果
沙棘果（图2-23）富含人体必需的多种维生素和矿物质，其中维生素C、维生素E、维生素A、维生素K的含量，几乎居果蔬之冠。因此，专家赋予它“维生素宝库”的美称。尤以维生素C的含量最高，沙棘果中维生素C含量为800～850mg/100g，高者可达1500～1700mg/100g，是中华猕猴桃的2～8倍，苹果的20～35倍，且极为稳定。《四部医典》《月王药诊》《晶珠本草》中都记载了沙棘的药用价值。1977年，沙棘作为中药被列入《中华人民共和国药典》。
4.沙棘的开发与利用
沙棘全身都是宝，它不仅能有效保持水土、改善生态环境，而且沙棘果营养丰富，具有很高的开发价值，在医药、保健和食用等方面具有广阔的发展前景。现在，人们根据沙棘的保健和药用价值，开发出的以沙棘为主的各种保健食品、药品别具特色，独树一帜，以沙棘果为主要原料制成的沙棘汁、浓缩汁、沙棘酒、小香槟和沙棘汽水等饮料以及沙棘果酱、果丹皮、沙棘膏等，有味道独特、芳香可口、老少皆宜等特点，故被誉为新型饮料和保健食品。
当然，因为沙棘果小多刺，不易采摘，给沙棘的开发利用带来了一定的困难。人们目前正在积极采取策略，想办法改变这些缺点，据悉美国已经用沙棘和樱桃杂交，得到了沙棘樱桃，不仅使果实增大了，也使果实更加容易采摘，味道更加鲜美。我国也在探索沙棘的应用问题上投入了很多人力物力，所以，沙棘的应用开发前景还是非常乐观的。
