你知道吗？水生植物要么没有茎（如多数藻类），要么茎很纤细（如水毛茛）。植物在陆地上生活，首要的问题是如何支撑身体。拥有强韧有力的茎，是植物陆生生活的前提。
地球上的生物是按照从简单到复杂，从低等到高等，从水生到陆生的次序向前进化的。最初的生命生活在水中，依靠水的浮力支撑身体。海洋里虽然经常波浪滔天，但水生植物只要能随波逐流就会安然无恙。当水生植物向陆生植物演化的时候，不但要解决如何支撑身体的问题，还要能抵御陆地上强风暴雨的摧折。
通过长期的演化，陆生植物的茎里出现了强大的机械组织。机械组织由纤维和石细胞构成，纤维就像钢筋，石细胞就像混凝土。机械组织在各种基本组织里都有分布，让这些组织变得坚韧结实。茎的木质部由导管、管胞、木纤维和薄壁细胞组成，那些高大乔木的木质部细胞在成熟后细胞壁会逐渐加厚并木质化，使乔木抗折、抗压能力更强。这些结构让植物能够抵御强风、暴雨、冰雪的侵袭，也能让木本植物占据更大的空间，使它们具备非常强大的光合能力。
由于植物种类繁多，生活环境变化多端，植物茎的生长方式也千差万别。有直立生长的，如杨树、柳树、松柏、蓖麻等；有缠绕在其他物体上螺旋生长的，如牵牛花（图6-2）、马兜铃、何首乌等；有能够攀爬的，如葡萄、白藤、豌豆、爬山虎（图6-3）等；也有匍匐在地面上生长的，如草莓、红薯、蒺藜（图6-4）等。
图6-2 牵牛花
图6-3 爬山虎
图6-4 蒺藜
很多植物的茎可以用来繁殖后代。杨、柳、葡萄等可以用枝条扦插繁殖。苹果等可以用嫩芽进行嫁接繁殖。我国西双版纳有一种奇特的打不死草，如果我们用鞭子将它的茎叶打成许多碎片，这些碎片落在地上，几天之后就会长成许多新的植株。
很多植物的茎有重要的利用价值。例如，松柏、杨柳等乔木的茎可以作为木材；甘蔗、莴苣的茎可供食用；桂枝、半夏、黄精的茎可供药用；利用植物的茎获取的纤维、橡胶等是用途广泛的工业原料。
