仙人掌是我们常见的观赏植物。在分类学上属于仙人掌科，它的成员至少在两千种以上。美洲墨西哥是仙人掌的故乡，这里素有“仙人掌王国”的美称。当地人把仙人掌当作水果，将它誉为“仙桃”。在墨西哥的国徽上，一只嘴里叼着蛇的雄鹰伫立在一棵从湖中岩石上长出的仙人掌上。
相传，最初住在墨西哥西部海岛上的印第安人——阿兹特克人从8世纪中叶开始便向墨西哥谷地迁徙。这个部落的战神是威济波罗奇特利。有一天，战神对阿兹特克人说，如果你们发现有一只站在仙人掌上而且嘴里叼着一条蛇的老鹰，那个地方就是适合你们定居的处所。后来，部落里的人真的找到了这个地方，于是他们在这里建立起自己的家园——墨西哥城。
仙人掌大多生长在干旱的环境里。有的呈扇形，有的呈柱形，最高可达10m，质量约10t，蔚然成林，非常壮观。那些长着棘刺的仙人球，寿命可超过500年，可长成直径2～3m的大球，人们常常用它那柔嫩多汁的茎肉解渴充饥。
作为在干旱地区生活的植物，仙人掌有许多独特的适应方式。仙人掌的茎表面，覆盖着一层蜡质，可以减少水分的散失。仙人掌的叶退化成刺，可以大幅度降低水分散失。仙人掌那肥厚的肉质茎可以储存很多水分，还含有叶绿素，可以代替叶进行光合作用。有些仙人掌类植物的根系特化成胡萝卜状的块根，可以贮存35～40kg水分。在干旱季节，它可以进入代谢非常缓慢的休眠状态，以降低养料与水分的消耗。当雨季来临时，它们又迅速地“苏醒”过来，通过根系吸收大量的水分，使植株迅速生长并很快地开花结果。仙人掌以它那独特的适应方式，惊人的耐旱能力和顽强的生命力，受到人们的赞赏。
千姿百态的仙人掌还是人们喜爱的观赏植物，被人们称为“有生命的工艺品”，我们经常可以在公园、单位、家庭里看到仙人掌。此外，经研究证实仙人掌具有一定的药用价值。
（3）胡杨对沙漠环境的适应
图7-16 胡杨
胡杨，又称胡桐，杨柳科胡杨亚属的一种落叶乔木。胡杨（图7-16）在地质历史时期属于第三世纪残余的古老树种，在地球上已经存活了6000多万年了。
世界上的胡杨主要分布在中国，90%分布在新疆的塔里木河流域。胡杨的生命力非常强，能忍受荒漠中长年干旱少雨的严酷环境。刚冒出地面的小胡杨就能拼命扎根，长大后它的根可以扎到地下10m深的地方吸收水分，地上部分则可以长到15～30m高。胡杨的繁殖能力非常强，能从根部萌生幼苗，逐渐扩大自己的种群。此外，胡杨的寿命也非常长。当它衰老时，顶部的枝杈枯萎脱落，下面却依然枝繁叶茂，生机勃勃，直到降低到三四米高时依然保持旺盛的生命力。所以经常有人这样赞美胡杨：活着千年不死，死了千年不倒，倒了千年不朽。
胡杨还能耐受沙漠地区的盐碱。首先，它的细胞有特殊的功能，不受碱水的伤害。其次，胡杨能通过茎叶的腺体分泌盐分，在树干的结疤和裂口处能大量地排泄盐分。经测定，这种盐分主要是小苏打（俗称面起子），纯度为57%～71%，当地居民常用它来发面蒸馒头。一棵成年的胡杨树一年可以排出数十千克的盐分，所以它还为当地土壤改良做出了贡献。
胡杨全身是宝。它木质坚硬，耐水抗腐，是优良的建筑材料；枯枝是沙漠里上等的燃料；树叶可以作为牛羊的饲料。胡杨还有重要的环保价值。胡杨林是沙漠地区非常珍贵的森林资源，可以防风固沙，保持水土，改良土壤，调节气候。
3.冻不死的植物——植物对寒冷的适应
很多植物能适应寒冷的环境。松树的松针能在零下20℃正常呼吸，杜鹃的越冬花芽在零下30℃仍保持着旺盛的生命力，地衣在接近绝对零度（零下273.15℃）也不会被冻死。
