植物对干旱适应的另外一种方法是叶子表面积尽量缩小，甚至退化。例如，松树的叶子变成针状，仙人掌的叶子变成刺状，光棍树的叶子退化成鳞片状，等等。叶子变小或退化了，植物还能进行光合作用吗？事实上它们进行得很好，如针形叶，虽然叶的面积大大缩小，但叶的数量却大大增加，而且针叶之间的缝隙也能透光，结果反而增强了光合作用。有些叶子退化了的植物，它们的茎变成绿色，内含叶绿体，而且体积膨大成肉质状，表皮角质化，这样的茎既可进行光合作用，又可贮存大量水分，还能减少水分蒸发。此外，很多旱生植物在干旱季节可以进入新陈代谢极为缓慢的休眠状态，减少了营养和水分的消耗，这是它们在长期的生存斗争中获得的适应性。
旱生植物的根系也变得十分发达，如沙棘的根可达地上部分高度的5～6倍，能从很深的地下吸收水分。
有些旱生植物演化出一套独特的代谢途径，这也是在干旱环境中生存的一种策略。例如，仙人掌、凤梨和长寿花，它们在晚上凉爽时打开气孔，吸收CO2并将其转化成固态化合物贮存起来。到了白天天气炎热时，就将气孔关闭，然后将晚上合成的固态化合物分解，释放出CO2进行光合作用。这样既保证了光合作用的需要，又在天热时关闭气孔避免了水分的过度散失。
下面我们重点介绍几种旱生植物。
（1）梭梭对干旱的适应
图7-15 梭梭（刘铁志供图）
梭梭（图7-15）又名琐琐，是藜科小灌木，主要分布在我国内蒙古、新疆、青海、甘肃及宁夏等地。梭梭生活在降水稀少的荒漠地带，有发达的根系和防止水分过度散失的身体结构。
干旱的自然环境使梭梭的根系非常发达。它的地上部分只有1～4m，而地下的主根可深入地下10m，侧根在水平方向的扩散直径为5～10m，而且它的侧根还长成了上、下两层。因此，梭梭能够在很大范围内吸收水分。
梭梭靠绿色的嫩枝进行光合作用，它的叶已经退化成了细长的圆棍。在梭梭的枝干表面，还覆盖着一层光亮的蜡质，既可以防止体内的水分过度蒸发，又可以反射强烈的阳光。在沙漠地区，夏天极热，冬天极冷。夏天，梭梭在气温高达43℃而地表温度高达70℃甚至80℃的情况下，仍能正常生长。冬天，沙漠里气温可以降低到零下50℃，梭梭也不会被冻死。梭梭还有一种特殊的本领，那就是具有冬眠和夏眠的特性。在夏天长期炎热、干旱无雨的时候，或冬天极度寒冷的时候，梭梭都可以进入代谢极为缓慢的休眠状态。此外，梭梭的抗盐性也很强，在土壤含盐量0.2%～0.3%的半固定沙丘上，其他植物无法生长，梭梭却特别适应这样的环境。在含盐量0.13%以下的肥沃土壤里，多数植物都能正常生长，梭梭反而生长不良。
梭梭材质坚硬而脆，含水量极低，易燃而且产热量高，火力稍逊于煤，有“荒漠里生长的活煤”的美称，是优良的薪炭材。在过去几十年的时间里，由于人口迅速膨胀，梭梭被当作薪材被大量砍伐，导致我国西北干旱地区的梭梭林数量锐减。此外，在梭梭根部常寄生有传统名贵中药肉苁蓉，肉苁蓉具有较高的经济价值，人们乱采滥挖肉苁蓉的活动，也造成了梭梭林大面积的消失。
梭梭可以通过种子繁殖，它的种子落地后，只要有一点点水分就能在几小时内萌发。可惜的是它的种子存活时间只有几小时，如果在这几小时里遇不到含水的沙地就会死亡，所以梭梭的种子堪称植物界寿命最短的种子。
由于长期不合理的放牧、樵采及挖掘肉苁蓉，目前梭梭林被破坏得非常严重，梭梭的分布面积越来越小，已经被列为渐危物种，属于国家二级保护植物。
（2）仙人掌对环境的适应
