我们太阳系的行星早已为人所知。在晴朗的夜晚，我们可以用肉眼看到离我们最近的邻居，如金星和火星。人类从古代文明时期起就知道它们的存在，怪不得会以神的名字命名它们。[1]至于更远的，如海王星和天王星，这些位于太阳系外层的冰巨星几个世纪以来一直是科学家和艺术家的灵感来源。
1 指用留声机播放唱片时，因读取信息的磁头未按唱片上的纹路循序读取，或转数不稳定、时快时慢而产生不和谐的声音或一直重复某片段，又或走音等现象。
拜访冰巨星
人类的好奇心似乎无穷无尽，难怪我们一直想去那些星球参观，看看它们是由什么构成的，看看比它们更远的地方是什么样子。
后来，到了20世纪六七十年代，两个因素促使将人造飞船送往太阳系外缘成为可能。首先，技术的先进程度刚好支持将无人探测器和载人飞船送到地球周围的地带。也就是说，让有限的太空航行成为可能的机器发明出来了。很快，我们就制订出了计划：我们要把探测器送到太阳系的外层去！
其次，行星出现了罕见的排列方式，这一点对我们去比内行星更远的地方至关重要。你看，你想把探测器送到离太阳越远的地方，你需要的能量就越多。要给探测器足够它到达太阳系外界的能量，你就需要让它以每秒约40公里的速度发射！要达到这个目标，所需的燃料是巨量的，这会让探测器要重得多得多，反过来又意味着要更巨量的燃料支撑。实在是太贵了！
不过，有个巧妙的花招可以赋予探测器足够的能量：近天体探测飞行（也称为“绕行星变轨”）。有了这个法子，你只需要给你的探测器足够它抵达一颗行星的初速度就可以了——你需要瞄准比该行星的运动轨迹稍稍偏离的轨道。只要探测器靠近另一颗行星，它就会感受到该行星的万有引力。如果你精确地计算你的轨道，探测器就不会在该行星上坠毁，而是会与它擦肩而过。所以，探测器将以非常近的距离与行星擦肩而过，行星的引力会将探测器用力甩向更深的太空！从本质上来说，这个探测器会从行星围绕太阳的运动中窃取一些能量，而因为行星运动的能量比探测器的动能大得多，所以这点损失可以忽略不计。然而，对于探测器而言，这意味着它能获得新的能量，向远离太阳的方向继续航行。
1977年，行星的排列刚刚好！
1977年，太阳系的行星排列成了特殊的直线，这种现象每175年才发生一次。木星、土星和海王星在太空中的位置可以让探测器进行多次、连续的近天体探测飞行，从这些行星那里获得能量！
因此，在1977年，人们发射了两个旅行者号探测器。旅行者2号是离开地球表面的第一个探测器，旨在借助木星、土星和海王星进行近天体探测飞行。它的任务是在三年中造访上述所有行星，把详细的图片和遥测数据发送回地球。旅行者2号发射不久后，旅行者1号发射了，它的轨道更短，速度更快。按照计划，经过木星和土星之后，它近距离造访了土星的卫星——土卫六，因为科学家们对那里非常感兴趣。
木星、土星、天王星和海王星
尽管旅行者1号是后发射的，但是它迅速超过了旅行者2号。在1979年晚些时候，它们都到达了木星，二者的抵达时间只差几个月。
在木星系统（指木星及其诸多卫星）中，两个探测器有了许多有趣的发现，最值得一提的是木卫一上有活火山，它影响了整个区域。我们还了解到，不仅土星有行星环，木星也有。
