当一个人仰望天空，努力探寻地球之外、太阳系之外，甚至我们的银河系之外的太空有多浩瀚，他一定会情不自禁地感到惊奇与敬畏。数百年来，不管大家是用手边的望远镜仔细端详星辰，还是只凭一双肉眼凝望晴朗的夜空，许许多多的人都产生过这样的感觉。很多人会想，宇宙这样奇妙而非凡的事物一定闪着一种神性。正如大家对亚伯拉罕诸教中神祇的惯常认知，人们认为，既然宇宙如此壮丽，那它也应该是恒久不朽、亘古不变的。
在大部分西方文化中，历史上的主流观点皆为如此。所以，爱因斯坦发现，他发表的关于空间与时间的方程式意味着宇宙并非始终如一、静止不变，他非常震惊。根据他的理论预测，宇宙要么是在膨胀，要么是在坍缩，但不可能始终保持一个样子。倍感惶恐的爱因斯坦很快便修改了他的方程式，在其中加了一项，并把这一项称为“宇宙常数”。他这样修改之后，从方程式得出的解便可以推测出宇宙是静止的，所以起初他对此非常满意。
哈勃的发现：宇宙在膨胀！
然而，到了1929年，一位名叫爱德文·哈勃的天文学家发表了他的发现，内容和恒星与星云的发射光谱相关。他的发现十分惊人：他观察外太空不同光源发出的光，发现大部分光都红移了。这说明，在这些光线从其他恒星发出、前往地球的路上，多普勒效应拉长了它们的波长。这还说明，所有这些恒星都在离我们远去！更准确地说，它们离地球越远，远离的速度就越快。对此只有一个解释：整个宇宙一定在膨胀！
等等——你可能会说——为什么这就说明宇宙在膨胀呢？也许实际上只是所有恒星和星系都在飞离我们。这和宇宙膨胀有什么关系？
这么说吧，为什么哈勃的发现并不意味着宇宙是静止的，一切都在飞离我们？这里有两个很好的原因：首先，这么说意味着地球是宇宙的中心，这就使得我们在宇宙中非常特殊。宇宙这么大，到处是恒星和星系，你很难解释清楚为什么一切都在向远离我们的方向移动。
其次，由近及远的天体远离我们的速度是线性增加的。这种线性正比关系如今被称为“哈勃定律”，它意味着遥远的星系后退的速度可能比光速还快很多！如果一个星系大概离我们有4.3吉秒差距[1]，即140亿光年，那么它是以光速远离我们的。如果一个星系与我们的距离是前一个例子中的两倍，那它远离我们的速度就是光速的两倍，以此类推。
宇宙膨胀的速度比光还快！
如果只是星系在太空中移动，那前面说的显然不对，没有什么能比光速快。但实际上移动的并非这些星系，而是它们之间的空间在膨胀！以气球的膨胀为例可以很好地让你看到这个过程。此例中气球便是宇宙。假设气球膨胀时，其上有许多小蚂蚁在爬。其中任何一只蚂蚁都会感觉是其他蚂蚁在远离它，它们离开的速度越来越快，所处的位置也越来越远，我们的宇宙情况类似，哪怕蚂蚁用最大速度（在我们的宇宙中，这个最大速度是光速）在气球上爬也是徒劳的，因为太空膨胀的“速度”没有上限！所以，再次强调，星系只是看上去在远离我们，但其实是它们和我们之间的空间在膨胀。而且，膨胀的速度没有上限（这就是像“曲速推进”这类技术可以在理论上实现的原因）。另外，这也是看上去遥远的星系远离我们的速度似乎比光速还快的原因。
顺便告诉大家，膨胀的宇宙突然让爱因斯坦最初的方程式解释得通了，于是他赶紧去掉了之前加进去的宇宙常数，后来还把此事称为“他最大的失误”。现在，我们又在方程式中加入了一个宇宙常数，不过该常数的值和爱因斯坦当时用的不一样。
很久以前：大爆炸的奇点
