每天晚上年轻的渔人都出海去，把网撒到水里。
当风从陆地方向吹来时他什么都捕不到，最多也就一丁点，因为那是种猛烈的、长着黑翅膀的风，海里也掀起了汹涌的波涛来迎接它。但是当风向岸上吹的时候，鱼从深海里浮起，游到他的网里去，然后他就把它们拿到市场上去卖掉。
每天晚上他都出海去。有一天晚上，渔网是那么地沉，他差点没能把它拖上船。他笑了，自言自语地说：“我不是抓了所有会游泳的鱼，就是抓了个会让人惊讶的蠢笨怪物，要不然可能抓到了个尊贵的女王会想要的可怕玩意儿。”他拿出所有力气，猛拉渔网，直到胳膊上长长的青筋暴起，就像是盘绕在青铜瓶上的蓝釉条纹。他又奋力拉网上的细绳，扁平的软木浮子围成的圆圈离船越来越近，最终渔网升出了水面。
可是网里根本没有鱼，也没有怪物或可怕的东西，只有一个躺着酣睡的小美人鱼。
她的头发就像是打湿的金羊毛，每根头发都像是玻璃杯里一根纯金的线。她的身体就像是白的象牙，她的尾巴就像是用白银和珍珠做的，被碧绿的海藻缠绕着。她的耳朵就像是海里的贝壳，嘴唇就像是海里的珊瑚。冰凉的海浪飞溅在她冰凉的**上，海盐的盐粒在她的眼睑上闪光。
她是那么的美，年轻的渔人一看到她心里就充满了惊叹。他伸出手来把网拉近，上身探出船舷，用双臂把她紧紧抱住。当他碰到她时，她发出像受惊海鸥般的叫声，然后醒了过来，用紫水晶一样的眼睛惊恐地看着他，挣扎着要逃跑。但是渔人紧紧地抱住她，不让她离开。
当她意识到自己根本无法逃走时就哭了，然后说：“我求你放我走。我是国王的独生女。父王已经年迈，而且孤身一人。”
年轻的渔人答道：“我不会放你走，除非你答应我，只要我叫你，你就会来，还会为我唱歌，因为鱼喜欢听人鱼的歌，这样我就能装满我的渔网了。”
“如果我答应你，你真的会放我走吗？”美人鱼叫道。
“我真的会放你走。”年轻的渔人说。
她答应了他的要求，并用人鱼的誓言起了誓。渔人便松开了抱着她的双臂。她沉入水中，因奇怪的恐惧而颤抖着。
每天晚上年轻的渔人都出海。他呼唤美人鱼，美人鱼便浮出水面，对他唱歌。海豚们绕着她游了一圈又一圈，野鸥们在她的头顶盘旋。
她唱的是奇妙的歌。她唱到人鱼把他们的畜群从一个洞穴赶到另一个洞穴，还把小牛扛在肩上。她唱到特赖登们，他们长着绿色的长胡子和毛茸茸的胸膛，在国王经过时便吹起螺旋形的海螺。她唱到国王的宫殿，那是用琥珀建成的，还用透明的翡翠做屋顶，用明亮的珍珠铺地。她唱到海中花园，那里有像透雕细工的扇子般的珊瑚，整天在扇动；鱼像银色的鸟儿一般，倏忽来去；海葵附着于岩石，粉色的海星生长在起伏的黄沙上。
她唱到从北海来的大鲸，鳍上还挂着尖尖的冰凌；唱到海中女妖，她们讲的故事是那么奇妙，商人们只能用蜡把自己的耳朵封住，如果他们听见，就会跳到海里淹死；唱到沉没的有着高高的桅杆的古时战舰，冻僵的水手抱着索具，鲭鱼从打开的舷窗里游进游出；唱到小藤壶，它们附在船的龙骨上，把世界周游了一圈又一圈，是伟大的旅行家；唱到住在悬崖旁的墨鱼，它们伸着长长的黑色触手，只要愿意，随时可以制造黑夜。
她唱到鹦鹉螺，它们有用蛋白石雕成的小船，用一面绸制的帆航行；唱到快乐的人鱼，他们弹奏竖琴，可以把海中巨妖[1]催眠；唱到那些小孩，他们抓住滑溜溜的鼠海豚，边笑边骑在他们的背上；唱到美人鱼，她们躺在白色的泡沫中，向航海者伸出她们的手臂；唱到长着弯弯的长牙的海狮，还有鬃毛飘**在海中的海马。
在美人鱼唱歌的时候，所有金枪鱼都从深海浮上来听她唱，渔人就把渔网撒在它们的周围捉住了它们，而剩下的也被他用鱼叉捕到了。他的船装满时，美人鱼就对他微微一笑，然后沉入海里。
