在袁氏家族最初的一轮崛起中，郭老太太绝对是个功不可没的人物。在她含辛茹苦的操持下，家庭境况逐年好转，蒸蒸日上。更为可喜的是，几个儿子不仅用功，而且团结，有的会当官，有的能赚钱，不管会当官还是会赚钱，所有兄弟都是一门心思想着这个大家族。这个传统一直影响了几代人，直到袁世凯这一辈的早期，袁家子孙仍然像群星围绕太阳转似的，整个家族都以郭老太太为中心运转。
这是后话，按下不表。先来说说郭老太太四个儿子以及一群孙子的情况。
大儿子袁树三，年轻时异常用功，人也聪明，曾经以优异成绩考取县学，并且破例成为享受困难补助金的"廪生"。然而长子的地位，决定了他必须得比其他兄弟多承担一份家庭义务，郭老太太虽然能干，但毕竟是个女人，家庭大事上遇到难题，往往是同老大袁树三商量。翅膀上系了包袱就难以飞高，也许因为这些原因，袁树三的科举之路并不通顺，后来他在陈留县署理训导，兼涉教谕事宜，相当于今天的县教育局局长。
不过在为人处世方面，袁树三堪称楷模，言谈举止，进退有度，成为袁家兄弟的一面旗帜。袁树三之妻王氏，也是个通情达理的贤内助，孝敬婆婆，侍候丈夫，抚养子女，均为乡邻们所称道。袁家兄弟几个从小以大哥袁树三为榜样，对他十分敬重。在《项城袁氏家集》中有这么一则记载：有一次，袁树三偶遇风寒卧床不起，请来游医捏脉吃药仍不见好转，听说四十里外有棵神树，跪拜许愿特别灵验，几个弟媳妇商量之后，提着祭品专程前往跪拜祝祷，没过几天，袁树三的病果真好了。
次子袁甲三是袁家由平凡转为荣显的重要一环，情况特殊，下节专叙。
第三个儿子袁凤三，年轻时也试图走科举之路，无奈时运不佳，几次应试都没能考中举人，不免有些灰心。家里人鼓励一番之后，袁凤三继续拼搏，结果仍然不中。于是，袁家人决定捐纳，用银子为他买顶官帽。
捐纳，又叫赀选、开纳，或者称捐输、捐例，通常是由政府根据国库的财政情况和官场上的潜规则，将官位品爵定出价格，公开出售，并成为制度。捐纳制度始于秦汉两代。每逢国家有征战、灾情等大事，财政出现重大危机，就会采用捐纳的方式，拿出官帽子公开兜售。此后历朝历代，国家到了紧要关头无不开办捐例。千百年来，官场上形成了一个不成文的规矩，捐纳制度和科举、荫袭、保举一起，成为登仕升官的四大途径之一。
从经济上看，捐纳是一桩效益奇佳的买卖，一次投资，一辈子受益，而且所花成本和收益比较起来，并不算大；从仕途上看，捐纳比通过科举正途得到官帽子要容易许多。正因为此，清朝从康乾盛世到光绪年间，报捐者众多，一些官宦门第、殷实人家以及有钱的商人财主都乐意为子弟捐官，美其名曰"讨饭碗"，用今天的观点看，也就是找份好工作。
那时候袁甲三还未考取进士，袁家的经济状况正处于上坡起步的初期，郭老太太将几个儿子聚在一起召开家庭会议，说明了要为老三捐官的实情，两个兄长十分支持，争相解囊相助。据史料记载，捐官银两不足，两个嫂嫂（袁树三的妻子王氏和袁甲三的妻子陈氏）立即取出私人钗钏等贵重物品，拿到当铺去典当。袁凤三捐官后，得到了个禹州训导的头衔。太平天国运动兴起之后，此人以平定捻军守城有功，获赏五品衔，以知县候选，但那只是个挂名的官，一直没有补缺。
袁家老四袁重三，年轻时也曾考过科举，几次应试不中，遂打消了这一念头，一直在家当乡绅。虽说袁重三没有出外做官，却也是个相当重要的人物，提起袁家的发家史，怎么也离不开他。
