队伍很快来到茶寮前。林越翻身下马，推开虚掩的木门，一股热气夹杂着茶香扑面而来。屋内的空间不大，中间放着一张破旧的方桌，四周摆着几张板凳，角落里堆着一些柴火，一个穿着粗布棉袄的老者正坐在灶台前烧水，看到他们进来，先是愣了一下，随即热情地站起身：“几位客官，是要喝茶吗？我这有刚煮好的热茶，还有几个粗粮饼子，你们要不要尝尝？”
林越笑着点了点头，示意兄弟们找地方坐下，然后走到老者身边，递过一锭银子：“老人家，麻烦给我们来几壶热茶，再给兄弟们每人来一个饼子。另外，我们想问一下，从这里到淮河渡口，路况怎么样？最近有没有什么乱兵或者劫匪？”
老者接过银子，连忙摆手：“客官，这银子太多了，我这茶和饼子不值这么多钱。”说着，就要把银子还给林越。
林越按住他的手，笑道：“老人家，这银子您就收下吧，多出来的，就当是我们向您打听消息的谢礼。”
老者见林越态度坚决，便不再推辞，将银子小心地收好，然后一边给他们倒茶，一边说道：“客官你们是要去淮河渡口啊？最近那一带还算太平，没有听说有乱兵或者劫匪。就是前几天下了大雪，官道上积了不少雪，有些地方可能不太好走，你们要是骑马的话，可得小心点，别滑倒了。”
“多谢老人家提醒。”林越端起茶杯，喝了一口热茶，一股暖意从喉咙滑到胃里，舒服得让人忍不住眯起眼睛。他又问道：“那您知道大秦那边的情况吗？听说大秦太子嬴昭最近在招贤纳士，是不是真的？”
老者听到“嬴昭”的名字，眼中闪过一丝敬佩：“客官您也知道嬴太子啊？那可是个好太子！去年大秦东边闹水灾，嬴太子亲自去灾区赈灾，还下令开仓放粮，救了不少老百姓的命。至于招贤纳士，我也听过往的商人说过，嬴太子确实在招揽有本事的人，不管是读书人还是武将，只要有真本事，都能得到重用。”
林越心中微动，看来嬴昭在民间的声望确实不错，这也让他对此次大秦之行多了几分信心。他又和老者聊了几句，了解了一些沿途的村镇分布和水源情况，然后便起身告辞。
回到队伍中，林越将打探到的消息告诉了众人，然后下令继续赶路。队伍再次出发，沿着官道向东行进。雪后的官道虽然难走，但将士们个个精神抖擞，没有人抱怨，也没有人掉队。
行了约莫两个时辰，前方突然传来一阵急促的马蹄声。周明立刻警觉起来，翻身下马，抽出腰间的短刀，警惕地望着前方的路口。林越也勒住马，手按在“裂穹”剑的剑柄上，目光锐利地盯着马蹄声传来的方向。
很快，一群穿着黑衣的人从路口冲了出来，大约有五十人左右，个个手持长刀，脸上蒙着黑布，只露出一双双凶狠的眼睛。他们看到林越等人，立刻加快速度，朝着队伍冲了过来，嘴里还喊着：“此路是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！”
林越嘴角勾起一抹冷笑，他还以为是遇到了什么厉害角色，没想到只是一群不知死活的劫匪。他转头对赵虎说道：“赵虎，带十个人，去解决他们，记住，不要伤人性命，只要把他们打跑就行。”
“好嘞！”赵虎兴奋地应了一声，立刻点了十个身手矫健的将士，手持长刀，迎着劫匪冲了过去。
那些劫匪原本以为林越等人只是普通的商队，没想到对方竟然有这么多精锐将士，顿时有些慌了，但事到如今，也只能硬着头皮上。双方很快缠斗在一起，赵虎等人都是身经百战的老兵，对付这些劫匪简直是绰绰有余。只见赵虎手持长刀，左劈右砍，每一刀都精准地避开劫匪的要害，却又能将他们的刀震飞，或者将他们打翻在地。
不到一刻钟的时间，五十个劫匪就被打得落花流水，一个个躺在地上哀嚎，再也没有了之前的嚣张气焰。赵虎走到为首的劫匪面前，一脚将他踩在地上，厉声说道：“以后再敢出来拦路抢劫，看爷爷不打断你们的腿！还不快滚！”
为首的劫匪吓得连连点头，挣扎着从地上爬起来，带着手下的人狼狈地逃走了。
林越看着劫匪远去的背影，眉头微微皱起。按理说，这一带靠近青阳城，秦武平日里治理得很严，很少有劫匪出没，今天突然遇到这么一群人，实在有些反常。他转头对周明说道：“周明，你带两个人，悄悄跟上去，看看他们的老巢在哪里，还有没有其他同伙。注意安全，不要暴露行踪。”
“是，将军！”周明立刻领命，带着两个斥候，快马加鞭地追了上去。
林越则下令队伍继续前进，同时让将士们提高警惕，以防再遇到意外。
又行了一个时辰，天色渐渐暗了下来。林越看了看天色，又看了看地图，发现前面不远处有一个名叫“柳溪镇”的小镇，便决定带着队伍去镇上休整一晚，等周明回来。
队伍很快来到柳溪镇。小镇不大，只有一条主街，两旁分布着一些商铺和客栈。由于天色已晚，街上的行人不多，只有几家客栈还亮着灯。林越选了一家看起来比较干净的客栈，让掌柜的准备了三十间房，然后让将士们先去休息，自己则和赵虎、李青等人坐在客栈的大堂里，等待周明的消息。
客栈的掌柜是个四十多岁的中年人，为人很热情，看到林越等人穿着劲装，腰间佩刀，知道他们是江湖人士或者军中将士，不敢怠慢，亲自给他们端上了热茶和点心。
林越一边喝茶，一边和掌柜的闲聊，打探柳溪镇的情况。掌柜的告诉林越，柳溪镇虽然不大，但因为靠近淮河渡口，来往的商人很多，所以生意还算不错。只是最近几个月，镇上偶尔会出现一些形迹可疑的人，不知道是干什么的，让镇上的人都有些担心。
林越听到这里，心中更加确定，之前遇到的劫匪绝不是偶然，背后肯定有人指使。他正想继续追问，门外突然传来一阵急促的马蹄声，紧接着，周明带着两个斥候快步走了进来。
“将军，我们回来了！
