朔风飞扬，秋意盎然，正是一年中最令人心旷神怡的好时节。
但直隶总督端方这段时间一直都虎着脸，不但原先时不时卖弄一下风雅的吟诗颂词场景不复再现，便是脸上开心的笑容亦不多见。脾气更是日日见长，稍微亲近一点的随员往往因为一点小时便要被他训上几句，全没有以前在江南时的宽厚与豁达。一来二去，天津衙门的所有人都知道总督大人心里不痛快，说话行文，时时处处都陪着小心，生怕惹他老人家大发雷霆。
端方的确有满肚子牢骚无处发泄。维新元年原本是天下改元的大吉年，于他却是十足的流年不利，坏事情一桩接着一桩。先以两江总督的身份调任直督，原本该是高升的喜事，那曾料想皇帝下了道撤销南、北洋大臣的旨意，他一个筋斗从云端上跌落下来，接手直督后的威风与权势还不如从前，何曾有高升天下第一疆臣之喜？
既来之则安之，好不容易等他调理好心态，准备在直督任上大干一场时，偏偏两矿竞争、永平民变爆发，他这个第一疆臣遭到当头一棒——迎头赶上吧，面对英国人心里觉得无底，装聋作哑吧，却又对辖区失去掌控，为人指摘。他威信扫地。简直进退维谷。言官弹劾声不绝于耳，若不是徐世昌一力维护，梁敦彦亲自上阵。难堪可就更大，头上顶戴亦可能保不住，着实令人吓出一身冷汗。
永平之事还未平息，江苏前一阵又扯出主要三官员相互攻讦大案，虽然三人处世行事都有出人意表之处，但端方久任江督。是不折不扣的顶头上司，蔡乃煌更是他属意之人。虽已调任直督，但在一般人心目中他往日监管不力、御下不严的情状却是确证凿凿，让他颇为难堪。
新近发生地这一桩却是毅军内部不稳地消息被捅到京师，国防部忍无可忍，派大员前来勘察之事。无论如何，毅军总在直督治下，连这点小事都摆不平。言官和军机处的各位大人又该怀疑他的统御能力，而偏偏他又有苦说不出。
当日毅军人事变动，端方因自己初来乍到、立足未稳，没有参透其中利害关系。再加收了张勋地红包，对其行事不置可否。结果对方利用他的不作为，靠走小德张的路线获得了毅军统领职位，几个月下来，端的是怨声载道，不满日起，让端方狼狈不堪。
表面上姜桂题就此解甲归田，但他在毅军日久，对军中情况颇为熟谙，对带兵骨干依然保持了足够的威信与吸引力，他对张勋取而代之的做法异常不满，无时无刻不在寻机扳回局面。
他手下有哼哈二将，很听他地命令。一个叫米振标，字锦堂；另一个则是张殿如，绰号张二扁担。两人对姜桂题的去职和张勋到来都异常不满，米振标尤不满意，认为张勋堵了自己晋升之路——原本毅军中位次关系异常明确，姜桂题之下便是他，姜年事已高，毅军统领与直隶提督一职早晚都是米的囊中之物，斜刺里突然杀出个张勋，他如何不气？
米、张以下，张连同，舒和钧、殷贵、张鹏飞、刘山胜刘迷糊等充任各营管带，平素惟姜桂题马首是瞻，现在又死命跟随哼哈二将。张勋自接手毅军以来，已同哼哈二将扳了好几回手腕，与这些营中骨干更是不对付，双方剑拔弩张，好几次都把官司打到端方这里。
只是碍于张勋和小德张拜把子的关系，再加前次的那个大红包，端方照例是各打五十大板，捏着鼻子认了。但私底下却对小德张大摇其头，认为他是一个不折不扣的痞块，比起李莲英来差得太远，行事手法太过直露，丝毫不懂得迂回婉转，张勋一节上生了多少是非，端方都是瞎子吃馄饨——心中有数，回想起来也是后悔不已。
其实张勋是久带兵之人，恩威并施原本是带兵千古不易的道理，他哪里不晓得其中厉害？他对这些人也是一直提着警惕，但在行事上实在有不得已的苦衷。
