我们在靠窗的位置坐下。不多时，伙计端上菜肴——确实丰盛：一整只烤得金黄的羊腿，外皮酥脆，肉香四溢；一盘手抓羊肉，热气腾腾，配着蒜泥和辣酱；一盆羊杂汤，奶白色的汤里浮着翠绿的葱花；还有几个面饼，烤得焦香。
“客官尝尝这马奶酒。”伙计殷勤地斟酒，“咱们西夏的马奶酒，跟别处的不一样，是陈酿的，不冲，反而有股子甘甜。”
我尝了一口，果然，酒味不烈，带着奶香和淡淡的甜味，入口顺滑。
正吃着，邻桌几个汉人商贾的谈话吸引了我的注意。
“……听说没有？皇宫里那位太妃，最近又召见了不少中原来的高人。”
“李太妃？她不是几十年不见外客了吗？”
“谁说不是呢！可这几个月，连着有好几拨人进宫，都是她亲自接见的。有和尚，有道士，还有几个看着像武林高手。”
“她见这些人做什么？”
“谁知道呢。不过宫里传出来的消息说，太妃好像在找什么东西，或者……找什么人。”
几个商贾压低了声音，但以我和李莲花的耳力，依然听得清楚。
我们对视一眼，李莲花微微摇头，示意我静观其变。
就在这时，客栈门口忽然一暗。
一个身着西夏官服的青年走了进来。他约莫二十出头，面容清秀，皮肤白皙，不像是常年生活在塞外的人。但那双眼睛却透着远超年龄的沉稳，扫视大堂时目光锐利如鹰。
客栈掌柜一见来人，连忙迎上去，用党项语说了几句什么，语气恭敬。那青年点了点头，目光落在我们这一桌，径直走了过来。
他在我们桌前站定，用流利的汉语说道：“在下赫连铁树，奉太妃之命，恭迎李掌门、白医师入宫。”
他的声音不高，但字字清晰，周围几桌客人都听见了，纷纷投来惊异的目光。
我和李莲花交换了一个眼神。
李秋水果然知道我们要来。而且，来得比我们想象的更快。
“有劳赫连大人。”李莲花放下酒杯，起身拱手，姿态从容得像是在赴一场寻常茶会，“只是不知，太妃如何得知我们到了兴庆府？”
赫连铁树眼底闪过一丝讶异，似乎没料到我们会如此镇定。但他很快恢复平静，做了个“请”的手势：“太妃自有消息渠道。二位请随我来，马车已在外面等候。”
李莲花看向我，我点了点头。
该来的总会来，既然李秋水已经知道了，避而不见反而不妥。
我们结了账，随赫连铁树走出客栈。门外果然停着一辆马车，外表朴实无华，但拉车的两匹马神骏异常，毛色油亮，四蹄修长，显然是千里挑一的好马。车夫是个沉默的中年人，看见我们，只是微微颔首，便掀开车帘。
“二位请。”赫连铁树道。
我们上了车。车厢内部比外表精致许多，铺着厚实的毛毯，座位上是柔软的锦垫，角落里还放着一个小炭炉，炉上温着一壶茶，茶香袅袅。
马车缓缓启动，驶向皇宫方向。
车厢里很安静，只有车轮碾过石板路的辘辘声。赫连铁树坐在我们对面的位置，闭目养神，没有交谈的意思。我掀开车窗的帘子一角，看着外面的街景。
夜幕已经完全降临，但兴庆府的夜晚并不沉寂。许多店铺门前挂起了灯笼，将街道照得通明。夜市刚刚开始，小贩的吆喝声此起彼伏，卖小吃的、卖手工艺品的、卖艺的，热闹非凡。远处，皇宫方向灯火辉煌，像是悬在半空中的一片星河。
约莫两刻钟后，马车驶入宫城。
西夏皇宫的格局果然与中原大相径庭。它不像紫禁城那样方正规整，而是依山势而建，层层叠叠，错落有致。宫殿多用石材和黄土建造，墙壁厚实，窗子较小，显然是适应塞外寒冷多风的气候。许多建筑有着圆顶或穹顶，是典型的西域风格，但屋檐的飞檐翘角又是中原样式。
马车没有走正门，而是绕到西侧一处僻静的角门。门不高，用厚重的榆木制成，上面包着铁皮，看起来毫不起眼。
门无声开启。
