当黑水驿站的石砌哨塔出现在视野中时，梅尔莉丝终于松了口气——她的臀部和大腿内侧已经被龙鳞磨得红肿发疼。
驿站的老管事看到黑龙降落时连眼皮都没抬，只是在登记簿上潦草地记下"雷欧纳德商会借马车一辆"。
这种习以为常的态度让梅尔莉丝意识到，影子教廷的势力远比她想象的更加无孔不入。
换上马车后行进速度明显放慢。
薇尔莱斯百无聊赖地趴在车窗上，龙尾巴有一下没一下地拍打着座椅。"
还是飞着痛快……"她嘟囔着，突然眼睛一亮，"主人！前面有卖奶油蛋糕的！"
罗德里抛给她一枚银币。龙人少女欢天喜地跳下车，回来时不仅抱着蛋糕，头顶还粘着几片花瓣。尤菲莉亚皱眉替她摘掉："注意警戒。"
"知道啦～"薇尔莱斯满嘴蛋糕屑地应着，突然把剩下半块塞到梅尔莉丝手里，"给你尝尝！比你们贵族那些花里胡哨的甜点好吃多了！"
梅尔莉丝怔怔接过，奶油在指尖融化的温度让她想起最后一次参加宫廷茶会的情景。
那时她戴着珍珠手套小口品尝马卡龙的模样，与现在这个衣衫不整跪在马车里舔手指的落魄千金，恍如隔世。
第三天傍晚，格罗斯边境的界碑出现在暮色中。
界碑之后又经过了无数层群山，直到能看见远处山坡上像头巨兽般蹲伏的城堡废墟，一些残破的塔楼里还闪烁着诡异的绿光。
马车轮碾过碎石路的声响惊起了几只夜枭，它们扑棱棱飞过时，薇尔莱斯的龙瞳在黑暗中微微发亮。
"到了。"罗德里跳下马车，皮靴碾碎了一丛暗红色的野花。尤菲莉亚紧跟其后，右手始终保持在离剑柄三寸的位置。
"你紧跟在我身后。"龙人少女难得严肃地说，尖指甲无意识地刺进了对方肩膀，"那里的味道……不对劲。"
城堡外围的荆棘丛自动分开一条路，仿佛在迎接他们的到来。
罗德里踩上台阶的瞬间，石缝间突然渗出粘稠的黑雾，在空中凝结成拉满的弓箭形状。
尤菲莉亚的剑瞬间出鞘三寸，却被主人抬手制止。
"斯内戈。"罗德里对着虚空说道，"你欢迎老朋友的方式还是这么别致。"
黑雾突然凝固，然后像退潮般缩回石缝。
城堡大门发出沉重的呻吟声，缓缓开启。
门缝里飘出腐朽的羊皮纸和草药混合的气味，梅尔莉丝不自觉打了个喷嚏。
当最后一丝天光被城堡吞没时，一只骨节分明的手从黑暗中伸出，指甲上还沾着可疑的暗红色痕迹。
"夜之骑士大驾光临。"嘶哑的声音带着古怪的回响，"真是……蓬荜生辉啊。"
"是首席。"罗德里冷淡地纠正道。
黑暗中的笑声骤然放大，像是锈蚀的齿轮相互摩擦的刺耳声响。
一个佝偻的身影从门后踱出，破烂的灰袍下露出干枯如树根的手指，指甲上残留着暗红色的污渍。
"哈哈哈！你还是这么较真啊，铁雀鸟！"斯内戈的声音像是从漏风的胸腔里挤出来的，嘶哑中带着古怪的震颤。
他抬起头，露出一张布满皱纹的脸——左眼灰白浑浊，显然已经失明，右眼则闪烁着令人不适的锐利光芒。
罗德里没有接他的调侃，只是淡淡道："有正事。"
斯内戈的笑声戛然而止，那只独眼微微眯起："能让夜之骑士首席亲自跑一趟的'正事'……"他舔了舔干裂的嘴唇，"该不会和最近那个'女剑圣'有关吧？"
罗德里略微挑眉："消息倒是灵通。"
"牙齿议会的耳目可不比影子教廷少。"斯内戈浑浊的眼睛里不经意地流露出了一抹说不清的神色，似是惋惜，也似是悲哀，但很快又咧起嘴来嘿嘿低笑，佝偻的身子微微前倾，"所以？你想让我这个老头子帮你砍人？"
"只是做个保险。"罗德里语气平静，"如果她真有剑圣级别的实力，多一个高手总比少一个好。"
斯内戈那只独眼转了转，突然嗤笑一声："剑圣？就凭现在这些乳臭未干的小崽子，也配？"他枯瘦的手指在空气中虚划一下，像在回忆某种锋利的轨迹，"真正的剑圣，光是站在那里，剑未出鞘，就能让人膝盖发软。"
罗德里冷眼看他："所以，你是不信？"
斯内戈沉默片刻，突然伸手："代价呢？"
